Continuamos con nuestro análisis del equipo, hoy nos adentramos a la posición de running back o corredor.
Repasando la temporada 2015
Recordemos que durante la primera mitad de la temporada pasada el juego a ras del piso logró protagonismo gracias al excelente desempeño del escurridizo Dion Lewis que era complementado con las carreras "entre los tackles" ejecutadas por LeGarrette Blount. Un doble jab de izquierda y derecha que a su vez se complementaba con el siempre efectivo ataque aéreo de Brady y compañía.
Lastimosamente para las pretensiones de New England Lewis sufrió una seria lesión a la rodilla (ACL) durante la semana 8 del campeonato frente a los Redskins, lesión que puso fin a su temporada; 5 semanas más tarde ocurría lo mismo con Blount quien también fue enviado a IR (Injury Reserve o lesionados en reserva) debido a una lesión a la cadera.
Aunque Brandon Bolden y James White entraron como reemplazos, el juego de carrera prácticamente se convirtió en irrelevante por el resto de la temporada, convirtiendo de esta manera en predecible el juego aéreo de Brady.
Un nuevo inicio, libre de lesiones
Este 2016 Dion Lewis regresa de su lesión a la rodilla derecha y espera duplicar lo hecho a inicios del 2015 cuando hizo despliegue de un juego explosivo y dinámico; mostrando buenas manos para la recepción y un gran talento para eludir tackles en campo abierto.
Será interesante ver cómo responde Lewis. Su juego movedizo, de corridas, de quiebres, de detenciones y de arranques explosivos, exigirá al máximo la rodilla operada del jugador.
El mismo interés levanta el regreso de LeGarrette Blount, quien pondrá a prueba su cadera y esperando que su juego de choque no se vea afectado de ninguna manera. Blount es la mejor alternativa a la hora de correr entre los tackles ya que propina fuerte castigo y agotamiento a la primera y segunda línea de la defensa rival.
Brandon Bolden es otro de los corredores que regresa, la versatilidad de este RB ha sido resaltada en muchas ocasiones por Belichick. Bolden contribuye en el juego terrestre, tanto como corredor-receptor de pases, así como en ocasiones corriendo entre los tackles, además –y sobretodo- es un jugador de suma importancia en los equipos especiales, lo que le añade una cuota de seguridad a sus aspiraciones de mantenerse en el equipo.
James White llega a su tercera temporada como profesional esperando continuar y mejorar lo realizado cuando sus servicios fueron requeridos durante la última parte del 2015. Sus 40 pases recibidos para 410 yardas y 4 TDs fueron una muestra de su habilidad para receptar y correr con el balón después de la recepción, pero sus escasas 22 carreras para 56 yardas y 2 TDs reflejan una limitada confianza en su juego puramente terrestre. El conocimiento del sistema y la incertidumbre de no saber si Lewis estará al 100% una vez iniciada la temporada, parecen asegurarle a White un lugar en la plantilla final de 53.
Donald Brown es una de las pocas nuevas caras con que contará este grupo. El veterano RB es una alternativa en el juego "entre los tackles" pero su fuerte se encuentra en el juego de pases gracias a su habilidad para receptar desde la parte trasera del campo. Brown, quien entra a su octava temporada en la NFL, también es conocido por su calidad a la hora de bloquear en jugadas de pase (pass protección), sin duda una virtud que no pasará desapercibida.
D.J. Foster es el único corredor venido del draft, o mejor dicho, después del draft, ya que fue adquirido a través de la agencia libre una vez finalizado el draft colegial. Foster jugó de corredor durante sus 3 primeros años con Arizona State para luego cambiar de posición en su último año y desempeñarse como receptor. El novato también cuenta con la habilidad para retornar patadas y despejes. Sus múltiples talentos podrían ser la llave para lograr la entrada al equipo final, una difícil pero no imposible meta.
Tyler Gaffney tendrá la oportunidad de demostrar el por qué los Patriots han tenido la suficiente paciencia para mantenerlo por dos años consecutivos en la lista de IR (debido a una lesión a la rodilla). Gaffney espera ir paso a paso, primero completando de manera positiva su participación en el campo de entrenamiento, libre de lesiones y demostrando su gran velocidad y destreza para correr entre los tackles, tal como lo hizo jugando para Stanford. Un camino cuesta arriba para un jugador que ha demostrado gran potencial pero que ha sido limitado por lesiones.
Cuando los Patriots elevaron a Joey Iosefa, el entonces miembro del escuadrón de práctica al primer equipo, pocos se esperaban que el fullback proveniente de las Islas de Samoa, tenga un debut tan auspiciador. El fullback, jugando frente a Tennessee, logró una de las jugadas más llamativas de la pasada temporada cuando, de manera arrolladora, sacó del camino al esquinero de los Titans, Coty Sensabaugh, para empezar una carrera de 15 yardas dejando varios titanes en el camino. Sin embargo esa jugada y aceptable participación (14 corridas, 51 yardas) fue prácticamente una ilusión óptica ya que Iosefa desapareció del mapa sumando solo una recepción para 0 yardas en lo que restó de la temporada 2015.
Iosefa volverá a intentar ganarse la confianza de Belichick este 2016, aunque el camino será más complicado para el jugador de 25 años ya que tendrá que competir por la posición de fullback con James Develin.
James Develin es otro de los jugadores que regresa después de una seria lesión (rotura de tibia derecha) sufrida durante la pretemporada pasada frente a Carolina y querrá retomar su posición. El talento de Develin es apreciado por sus entrenadores y compañeros de equipo, particularmente por Brady que lo considera el mejor fullback de la NFL, tal como lo dejó saber a la prensa a finales de enero del 2015.
"Creo que él es el mejor fullback de la liga. Él no recibe mucho crédito por su trabajo porque no tiene muchas oportunidades [de jugar con el balón], pero cuando lo necesitamos el cumple con su trabajo", afirmaba el QB.
El talento de Develin para abrir camino a sus corredores, y también para receptar y correr con el balón, lo hacen uno de los favoritos para permanecer en el equipo.