Tras su victoria de visita frente a los Jets, los Patriots de New England (8-3) retornan a casa para recibir a un duro y complicado rival, los Vikings de Minnesota (6-4-1), un equipo que pondrá a prueba a cada una de las líneas del equipo dirigido por Bill Belichick.
Cuando los Patriots atacan
Con el retorno de Gronkowski y con una mejor contribución del grupo de receptores, la semana pasada Brady hizo lo suficiente para sacar adelante un partido que siempre se torna complicado frente a un rival de división como los Jets.
Un mejor trabajo ofensivo de los Pats que llega en el mejor momento, y que deberá ser aún más efectivo ante una defensa como la de los Vikings, que ataca y que sabe llegar al QB rival de diferentes formas.
"Son una gran defensa. Duros y difíciles. Llegan muchas veces al QB. No solo con capturas, sino con golpes y ejerciendo presión", comentó el centro de los Pats, David Andrews.
Ciertamente el juego de presión al QB es una de las virtudes de este equipo visitante, el cual ocupa el tercer lugar en toda la liga en sacks (34) y que está liderado por el peligroso pass rusher, Danielle Hunter (11.5 sacks).
La explosividad de este pass rusher deberá ser controlada por una línea que ha mostrado inconsistencia, sobretodo en la presión por los bordes, algo en lo que Hunter sobresale. El regreso del guardia derecho Shaq Mason es una buena noticia, ya que la parte interna también sentirá la presión que deberá ejercer el tackle defensivo visitante, Sheldon Richardson.
"Es bueno que la línea esté completa, ellos han construido una buena relación y son muy buenos cuando las cosas empiezan a marchar bien", dijo White acerca de su línea ofensiva.
Igualmente habrá que cuidarse del blitz, una herramienta usada con mucha eficiencia por el equipo del entrenador Mike Zimmer, efectividad por los Vikings a través de hombres como el FS Harrison Smith y el CB Mackensie Alexander.
"Él está en el blitz, está cubriendo, está en el juego de carrera…Lo hemos enfrentado antes y siempre sobresale", dijo Gronk acerca del versátil y siempre peligroso Smith.
Si hay otra buena noticia para New England es ver al RB Sony Michel recuperar su mejor forma, Michel viene de hacer un gran juego donde, en 21 acarreos sumó 133 yardas (promedio de 6.3 yd) y 1 TD a ras del césped; su participación y buen rendimiento serán clave en el intento de disipar la presión que intentará ejercer el equipo visitante.
El trabajo de Sony no será sencillo ya que tendrá frente a él a una de las mejores defensas contra la carrera que solo cede un promedio de 93.6 yardas por partido (puesto 4).
Igualmente positivo para el equipo de casa será el muy probable retorno de Rex Burkhead al campo de juego. El RB ha sido activado y añadido a la plantilla de 53, y podría ver acción este domingo. La versatilidad de Burkhead ya ha sido demostrada, siendo de gran utilidad en diversas situaciones, inclusive en situaciones dentro de la zona roja.
La posibilidad de contar con un buen juego de carrera abrirá posibilidades a Brady y en particular, hará más creíble su juego de 'play-action'. Intentar desbalancear el juego de la defensa de los Vikings será una prioridad.
"Brady hace realmente un buen trabajo con los 'play actions' y los receptores hacen un buen trabajo estando en sus lugares, dejando mal parados a los linebackers y safeties", opinó el entrenador de Minnesota, Mike Zimmer.
CUANDO LOS PATRIOTS DEFIENDEN
Así como su defensa, la ofensiva de los Vikings también representa una gran amenaza para los intereses de los Patriots.
En la actualidad el equipo comandado por el QB Kirk Cousins, ocupa el séptimo lugar en yardas aéreas por partido (283.2) y décimo en touchdowns (22).
"Cousins está lanzando realmente muy bien. Su promedio de pases completos es de los mejores en la liga", resaltó Belichick.
La efectividad de Cousins dentro del bolso de protección es resaltante, apoyándose en una línea defensiva que sabe cuidar sus espaldas. Sin embargo, su juego no ha estado libre de impurezas, el QB ha sido capturado en 28 ocasiones (puesto 11) lo que demuestra que hay susceptibilidad por parte de su línea ofensiva.
Será entonces el juego de pass rushing de New England que tendrá que intervenir y romper la muralla que protegerá al QB visitante.
Pero cuando las cosas funcionan para el equipo de Minnesota (algo que ocurre muy a menudo), sus receptores Adam Thielen y Stefon Diggs son un gra dolor de cabeza. Ambos son la razón para que el juego aéreo de Minnesota se encuentre entre los más efectivos de la liga.
"Tiene buen tamaño, muy buenas manos, un gran radio de recepción. Siempre está abierto y Cousins es muy exacto, le puede hacer llegar el balón", dijo Belichick acerca del receptor de ranura, Thielen.
Estará entonces en la irregular secundaria de New England intentar poner el pare a este juego aéreo versátil y explosivo.
Al igual que en el caso de los Patriots, los Vikings necesitan de un buen juego de carrera que ayude a hacer más llevadero su juego aéreo. Ante la ausencia de quien es considerado su mejor corredor, el novato Dalvin Cook (ACL), los Vikings tienen como actual caballo de batalla al veterano Latavius Murray, quien ya ha sumado 455 yardas en 107 intentos, lo que le da un promedio de 4.3 yardas/acarreo (puesto 47 entre los corredores de la liga).
A pesar que la defensa contra la carrera de New England no ha sido de las mejores, tal como lo demuestra su promedio de 107.7 yardas cedidas/partido (puesto 19), el juego de carrera de los Vikings le ofrece posibilidades, las cuales deberán ser aprovechadas en el intento de hacer unidimensional el ataque del equipo visitante.
RESUMIENDO
Para los Patriots contar con todo su arsenal ofensivo aéreo es una buena noticia si consideramos la dureza del rival a enfrentar.
Será un partido que, debido al talento del rival de turno, nos dará más luces acerca del nivel del equipo de Belichick. De lograr una buena actuación, el optimismo de ver al equipo de New England llegar lejos, se acrecentará. De dar una mala actuación, las posibilidades de llegar a instancias mayores se alejarán de la mente de muchos de sus fans.
A estas alturas las palabras sobran, lo que cuenta son los hechos.
