A movimentaĆ§Ć£o de jogadores na NFL jĆ” comeƧou hĆ” alguns dias. Embora o dia 9 de MarƧo para alguns seja o mais importante da temporada, pois Ć© nessa data que podem comeƧar a contratar jogadores em fim de contrato, os chamados 'free agents', para outros o dia 15 de Fevereiro Ć© mais importante porque marca o inĆcio do prazo para designar jogadores com as etiquetas 'franchise' e* 'transition',* os mecanismos que permitem Ć s franquias segurar os seus jogadores em fim de contrato que consideram essenciais para a nova temporada.
Todas as decisƵes estĆ£o baseadas no teto salarial, igual para todos. Simplesmente, algumas franquias sabem dividir o bolo, outras gastam uma grande percentagem dessa quantia num nĆŗmero reduzido de jogadores e depois ficam com muito pouco para completar o plantel.
Ć por isso que jĆ” comeƧaram a ser divulgadas algumas dispensas algo inesperadas, todas elas destinadas a criar um maior espaƧo no tal teto salarial, que em 2017 deverĆ” andar a rondar os $173 milhƵes por franquia.
Por exemplo os New York Giants dispensaram os veteranos Victor CruzĀ e Rashad Jennings na segunda-feira para conseguirem uma poupanƧa de cerca de $10 milhƵes. Depois desta decisĆ£o calcula-se que tenham $33 milhƵes disponĆveis.
E os Patriots? Sem terem tomado qualquer decisĆ£o sobre os cerca de 20 jogadores que estĆ£o em fim de contrato, os tais 'free agentes', ainda tĆŖm entre $62 a $65 milhƵes para gastar. A verba exata serĆ” divulgada nos prĆ³ximos dias.
Portanto, a finalizaĆ§Ć£o do plantel Ć© um verdadeiro quebra-cabeƧas, pois hĆ” muitas componentes a ter em consideraĆ§Ć£o. Na NFL nem todos os contratos sĆ£o garantidos, pelo que, tal como sucedeu com Cruz e Jennings, tambĆ©m os Patriots poderĆ£o vir a dispensar alguns dos jogadores que ainda tĆŖm contrato. HĆ” ainda a possibilidade de restruturar contratos presentemente em vigor. E, claro, se a franquia decidir trocar jogadores como Jimmy Garappolo, em troca receberĆ” provavelmente jogadores a escolher no draft, cujos contratos sĆ£o muito menos dispendiosos.

Nos prĆ³ximos dias,Bill Belichick e a sua equipa tĆ©cnica, principalmente Nick Caserio, o director tĆ©cnico dos Patriots, vĆ£o tomar decisƵes importantes no estabelecimento do plantel para 2017.
Parte do problema prende-se com o fato de presentemente existirem cerca de 20 jogadores que estĆ£o em fim de contrato nos Patriots, free agents, alguns de maior valor do que os outros. Muitos estĆ£o na defesa. E, claro, ninguĆ©m vai querer ficar a ganhar menos, todos eles decerto vĆ£o procurar um aumento salarial. Assim sendo, os tais $62 a 65 milhƵes poderĆ£o desaparecer muito depressa, restringindo a possibilidade de reforƧar a equipa nos setores mais carecidos.
Conforme explicĆ”mos anteriormente, as etiquetas 'franchise' e* 'transition'* sĆ£o um mecanismo que permite Ć s equipas reterem jogadores em fim de contrato. PorĆ©m, sĆ³ podem designar um em cada categoria, mas a um custo elevado.
DONT'A HIGHTOWER ESTĆ NO TOPO DA LISTA
Os jornais, programas de rĆ”dio e televisĆ£o, sites da internet tĆŖm passado os Ćŗltimos dias a tentar elaborar o nĆvel de importĆ¢ncia dos free agents dos Patriots. E, o* linebacker* Don't'a Hightower tem sido apontado como o mais importante, aquele que mais falta farĆ” caso nĆ£o renove. Por isso, muitos consideram ser o candidato ideal para a etiqueta 'franchise'.
O problema Ć© que qualquer jogador assim designado terĆ” de receber um contrato com a mĆ©dia salarial dos cinco jogadores mais bem pagos naquela posiĆ§Ć£o. No caso de linebacker essa mĆ©dia em 2017 deverĆ” andar a rondar os $15 milhƵes por temporada.
Ć muito dinheiro para um sĆ³ jogador e retira logo 25 por cento da verba disponĆvel que os Patriots tĆŖm para gastar com todas as suas aquisiƧƵes e/ou renovaƧƵes. Ć certo que a equipa fica com a possibilidade de negociar um contrato a longo prazo que reduza a mĆ©dia salarial anual, mas Don't'a Hightower, que durante a temporada recusou uma proposta de $10 milhƵes anuais, poderĆ” muito simplesmente aceitar a oferta dos 15 milhƵes e na prĆ³xima temporada tornar a usar a mesma estratĆ©gia.
Um ponto a ter em consideraĆ§Ć£o Ć© a profunda amizade entreDont'a Hightower e Jamie Collins, talvez o mais talentoso defesa dos Patriots na altura e que a meio da temporada foi enviado para Cleveland. Recentemente Collins renovou pelos Browns, um contrato com a duraĆ§Ć£o de quatro temporadas que lhe rendeu $50 milhƵes. Na semana passada, embora tenha dito que estava disposto a aceitar a etiqueta 'franchise', Hightower tambĆ©m mencionou que conversara como seu antigo colega de equipa sobre as negociaƧƵes, o que sugere que qualquer proposta dos Patriots terĆ” de comeƧar nos tais $50 milhƵes por quatro anos.
Mas, os Patriots tambĆ©m vĆ£o ter em conta a durabilidade do jogador. Com 27 anos de idade, Hightower sĆ³ fez uma temporada completa em 2013. Nos trĆŖs Ćŗltimos anos falhou 11 de 48 jogos por lesĆ£o.
O QUE SE DIZ SOBRE DONT'A HIGHTOWER
Obviamente, todas as anĆ”lises publicadas sobre o* linebacker dos Patriots salientam a sua exibiĆ§Ć£o no Super Bowl, especialmente o *sack de Matt Ryan e o fumble que ajudou a mudar radicalmente o rumo do jogo. E hĆ” dois anos foi Hightower quem derrubou Marshawn Lynch e impediu que o running back dos Seahawks conseguisse o touchdown na jogada que antecedeu a memorĆ”vel interceĆ§Ć£o deMalcolm Butler. Por isso, para muitos, a renovaĆ§Ć£o com Hightower Ć© considerada essencial para a turma de Foxboro.

Segundo o site profootballfocus.com, Dont'a Hightower Ć© um dos oito jogadores na NFL que justificam a etiqueta 'franchise'. Ā
Na sua anĆ”lise reconhecem que os Patriots nem sempre utilizam este mecanismo, mas que neste caso devem considerar essa possibilidade. Na temporada recentemente concluĆda, Elandon Roberts, Kyle Van Noy e Shea McClellin participaram em muitas jogadas, mas nĆ£o conseguiram aproximar-se do rendimento de Hightower, que registou seis* sacks, 30 *hurries e 39 stops. Por isso, a proposta de contrato por um ano iria tornar Dont'a Hightower "no linebacker tradicional mais bem pago da liga, mas tambĆ©m iria dar tempo aos Patriots para avaliar jogadores como Roberts para o futuroā¦ao mesmo tempo que estariam na competiĆ§Ć£o para o seu terceiro tĆtulo no Super Bowl em quatro anos."
O mesmo site considera Dont'a Hightower nĆŗmero 11 na lista de free agentes. O diĆ”rio USA TODAY colocou-o em nĆŗmero 10.
Portanto, torna-se bem claro que o jogador tem mercado caso os Patriots nĆ£o estejam dispostos a aproximar-se do contrato de Collins, que tem garantidos $26,4 milhƵes da verba total.
"Eu gostaria de pensar [que Ć© um bom sinal que os Patriots me querem manter na equipa]", disse Hightower em entrevista concedida na semana passada Ć ESPN. "Mas, uma vez mais, os jogadores podem sair ou ser trocados. Eu estou a tentar seguir em frente e desfrutar da vitĆ³ria no Super Bowl. Tenho a certeza que nas prĆ³ximas semanas todas essas questƵes relacionadas com o* free agency* vĆ£o aumentar de ritmo, e eu vou lidar com isso quando chegar a altura."
Em termos de comparaĆ§Ć£o, Luke Kuechly, o categorizado* linebacker* do Carolina Panthers, um dos melhores na NFL e cujo contrato tem sido utilizado como uma espĆ©cie de barĆ³metro para esta posiĆ§Ć£o, recebe $12 milhƵes anualmente.
Finalmente, para que se possa ter uma ideia mais exata da forma como os Patriots tratam desta etiqueta *'franchise' *recorde-se que nos Ćŗltimos quatro anos sĆ³ foi utilizada em 2015 para segurar Stephen Gostkowski.
Em trĆŖs ocasiƵes, os jogadores aceitaram a proposta mas saĆram no fim da temporada (em 2005 com Adam Vinatieri, em 2007 com Asante Samuel e em 2012 com Wes Welker).
Noutras ocasiƵes, as duas partes acabariam por prolongar o acordo (2002 com Adam Vinatieri, 2010 com Vince Wilfork e 2011 com Logan Mankins).
Mas, em 2003, com Tebucky Jones, e 2009, com Matt Cassel, depois da proposta da etiqueta 'franchise' os jogadores acabaram por ser enviados por troca para outras franquias.
Portanto, hoje Ć© apenas o primeiro dia numa situaĆ§Ć£o que terĆ” que ser decidida atĆ© ao dia 1 de marƧo. AtĆ© lĆ” os Patriots vĆ£o continuar a negociar com os jogadores com quem estĆ£o interessados em renovar. Caso o acordo falhe, se considerarem que o jogador Ć© imprescindĆvel, tĆŖm as duas etiquetas como opĆ§Ć£o.