Denver, CO – Zurück im Super Bowl

Bei winterlichen Bedingungen im Empower Field at Mile High setzten sich die Patriots am Championship‑Sunday mit 10:7 durch – und stehen wieder im Super Bowl.
Das alte Sprichwort bewahrheitet sich: Defense gewinnt Championships. Wenn es im Januar schneit, friert und der Wind dreht, zählen Physis, Disziplin und Tackling. Während sich der Schnee in Denver türmte, setzte die Patriots‑Defense ihren dominanten Playoff‑Lauf fort und ebnete New England den Weg nach Santa Clara in zwei Wochen. Bemerkenswert: Obwohl die 14‑3‑Regular‑Season maßgeblich von einer MVP‑reifen Saison von QB Drake Maye getragen wurde, sind es in der Postseason die Defense‑Leistungen, die den Ausschlag geben. In drei Playoff‑Spielen ließ New England insgesamt nur 26 Punkte zu und nahm nacheinander die Offenses der Chargers, Texans und Broncos aus dem Spiel. Die Arbeit ist noch nicht erledigt – aber defensiv war es bislang nahezu makellos.
Zum Spielverlauf: Denver startete heiß und führte 7:0. Bei 4th‑and‑1 an der NE‑14 verzichteten die Broncos auf das Field Goal – die Patriots‑Defense stoppte und erzwang das Turnover on Downs, das den einzigen Pats‑Touchdown einleitete. Später hatte Denver die Chance zum Ausgleich, doch der 46‑Yard‑Kick wurde von Practice‑Squad‑DT Leonard Taylor geblockt. Offensiv gibt es Kritikpunkte: Bei vier Drives mit Drei‑Punkte‑Führung verpasste New England die Vorentscheidung (verschossenes Field Goal, Punt, Punt, Punt).
Heute steht das Feiern im Vordergrund – aber um den Titel in zwei Wochen zu holen, braucht es offensiv mehr als bisher in dieser Postseason. Für den Moment zählt: Die Road Warriors haben den Denver‑Fluch in den Playoffs beendet, schließen auswärts mit 9‑0 ab und sind das erste Team der NFL‑Geschichte, das nach 13+ Niederlagen im Vorjahr den Super Bowl erreicht. Die Patriots sind offiziell zurück.

"Die Historie und alles drumherum – es ist ein neues Team, eine neue Ära. Ich respektiere und schätze die Patriots‑Dynastie, und leider lief es hier (in Denver) früher nicht immer. Wir haben die Story gedreht und wollen in Santa Clara unser bestes Football zeigen", sagte Drake Maye.

Hier sind acht Takeaways zum Sieg der Patriots über die Broncos – und zum Einzug in Super Bowl LX.

1. Play of the Game: DT Leonard Taylor III blockt den 46‑Yard‑Field‑Goal‑Versuch im vierten Viertel

Bei drei Punkten Vorsprung punteten die Patriots Mitte des Schlussviertels aus der eigenen Endzone bis an die eigene 33‑Yard‑Linie. Die Defense hielt erneut stand: NT Khyiris Tonga setzte zunächst ein Tackle for Loss, dann folgte ein Incomplete bei Second Down und schließlich ein Stop gegen QB Jarrett Stidham beim Scramble an Third Down. Denver musste sich mit einem 46‑Yard‑Field‑Goal‑Versuch begnügen – bei Schnee alles andere als ein Selbstläufer und potenziell der Ausgleich zum 10:10 (4:46 verbleibend).
Stattdessen kam der große Moment des Practice‑Squad‑Call‑ups Leonard Taylor III: Der Defensive Tackle bekam seine rechte Hand an den Kick und lenkte den Ball neben die Stangen – ein spielentscheidender Block.

"Wir haben uns einfach aufgestellt und den Mann vor uns zurückgeschoben. Kopf runter, arbeiten, Plays machen", sagte Taylor nach dem Spiel. "Am Ende mache ich nur das, was ich machen soll."

Taylors Geschichte steht sinnbildlich für diese Patriots‑Saison: Im Oktober von den Jets entlassen, kurz darauf in New Englands Practice Squad aufgenommen, hat er sich als Game‑Day‑Elevation in allen drei Playoff‑Spielen eine Rolle erkämpft. We all we got. We all we need. – personifiziert.

Honorable Mention: CB Christian Gonzalez besiegelt den Sieg mit einer Interception im vierten Viertel
In einem Playoff‑Kracher gibt es selten nur eine Schlüsselszene. Ebenso stellvertretend für diese Saison: CB Christian Gonzalez, einer der besten Spieler im Kader, setzte im entscheidenden Moment einen Pro‑Bowl‑würdigen Play.
Bei 10:7‑Führung spät im vierten Viertel bügelte Gonzalez einen früheren Fehler aus und pflückte einen tiefen Pass von Jarrett Stidham, der für WR Marvin Mims bestimmt war. Die Patriots rotierten in Man‑Free (Single‑High), Gonzalez spielte off‑coverage gegen den Speedster. Stidham versuchte, einen 30‑Yard‑Ball durch Schnee und Wind zu tragen – Gonzalez las den Wurf mit Augen im Backfield und fing ihn ab. Die Pats erhielten den Ball 2:11 vor Schluss zurück – und gaben ihn nicht mehr her.

"Vor sechs, acht Wochen – ich weiß nicht mehr genau, vielleicht nach dem Ravens‑Spiel – habe ich bei Gonzo etwas umspringen sehen", sagte Mike Vrabel. "Ein anderer Spieler, ein anderer Typ. Er ist so talentiert."

Wie sein Vorgänger auf der Lockdown‑Corner‑Position hat nun auch Gonzalez seinen "Stephon‑Gilmore‑Moment" – zwei sehr ähnliche, ikonische Interceptions, die nun ihren Platz in der Patriots‑Historie haben.
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2. D‑Line der Patriots dominiert das Duell gegen Denvers hochgelobte O‑Line

Ein zentrales Thema in der Kabine nach dem Spiel: Die Defensive Line nutzte das ganze Lob für Denvers Offensive Line als Motivation.
Einige Experten bezeichneten die Broncos‑Line als die beste der Liga – mit zwei First‑Team All‑Pros auf Left Tackle (Garrett Bolles) und Right Guard (Quinn Meinerz). Am Sonntag kontrollierte New England erneut die Line of Scrimmage – und genau das wird mit nach Santa Clara reisen. Die Patriots erzeugten bei 35,1 % von Jarrett Stidhams Dropbacks Druck und hielten Denvers Laufspiel bei −0,19 EPA pro Rush. Um mit einem Backup‑Quarterback zu gewinnen, hätte Denver Balance gebraucht; stattdessen musste Stidham 37‑mal droppen.

"Coach Clint (McMillan) hat uns gesagt, die wären die Nr. 1 bewertete O‑Line. Alle meinten, sie würden den Ball laufen. Wir waren bereit", sagte Christian Barmore. "Ich finde, wir haben die beste D‑Line der Liga. Unsere Defense ist Top."

Unter Druck war Stidham nur 1/10 für 4 Yards und leistete sich zwei Turnovers. Neben Gonzalez' Interception am Ende brachte New England den Broncos‑QB mit einem Overload‑Blitz zum Panik‑Wurf – das Play bereitete den einzigen Patriots‑Touchdown‑Drive vor.
Im Detail: Man‑Free‑Coverage (Single‑High, Man underneath) hinter dem Pass‑Rush, vorn Overload auf die rechte Seite mit S Jaylinn Hawkins und LB Christian Elliss als zusätzliche Rusher. Ohne schnellen Outlet gerät Stidham unter Druck; der Wurf wird als Rückwärtspass bewertet – Fumble, Recovery der Patriots an DEN 12. Zwei Plays später läuft Drake Maye zum Touchdown – Ausgleich.
Neben den forcierten Fehlern setzte Barmore ein Statement‑Play: ein wuchtiger Sack gegen Meinerz – einer von drei Sacks gegen Stidham. Eine weitere Schlüsselszene: der Fourth‑Down‑Stop, als Denver DT Milton Williams auf einem Bootleg ungeblockt ließ.
Hier liefen die Broncos Pick‑Flat: Stidham rollt nach rechts, RB R.J. Harvey released in die Flat. Innen brechen Milton Williams und Cory Durden ungeblockt durch, während S Craig Woodson das Konzept perfekt liest, sich vom Pick‑Spieler (Lil'Jordan Humphrey) löst und zu Harvey schließt. Druck + Disziplin in Coverage = keine Option für Stidham, Turnover on Downs.
Nach der Vorwoche hieß es: Texans‑Defense. Diese Woche: Broncos‑O‑Line. Ergebnis: Die Patriots fahren in den Super Bowl, weil sie an der Line of Scrimmage defensiv dominieren.

3. Passing Game hakt – doch QB Drake Mayes Mobilität liefert in den entscheidenden Momenten

Zugegeben: Für die Patriots‑Offense und ihren Star‑Quarterback war es gegen eine starke Broncos‑Defense nicht der glanzvollste Abend. Denver verdiente sich Respekt, die Bedingungen waren schwierig – und dennoch blieb Drake Maye turnover‑frei, was beim Turnover‑Battle (2:0) enorm wichtig war. Statistisch blieb es mager: 10/21 Pässe für 86 Yards, −0,32 EPA pro Dropback. Neben der guten Broncos‑Defense sorgten ungewohnte Fehlwürfe bei Schnee und Wind sowie mehrere Coverage‑Sacks (fünf insgesamt), weil sich downfield keine klaren Fenster öffneten, für stockendes Passspiel. Entscheidend war jedoch, dass Maye als Runner Plays machte – ein Hauptgrund für den Sieg.
Bereits in Halbzeit eins erzielte der Patriots‑QB seinen ersten Rushing‑Touchdown in den Playoffs, nachdem New England den Ball an der DEN 12 übernommen hatte. OC Josh McDaniels wählte einen perfekt getimten QB‑Draw: Maye täuscht den Dropback an, während C Garrett Bradbury und RB Rhamondre Stevenson nach vorn "release'n". Bradbury versiegelt den Linebacker, Stevenson übernimmt den Safety auf Level zwei – Walk‑in‑Touchdown zum Ausgleich.
Später entschied New England die Partie, als Maye bei einer Naked‑Bootleg selbst lief – als Konter zu den häufig gecallten Stretch‑/Outside‑Zone‑Runs der zweiten Halbzeit. Der QB wartete auf den richtigen Moment für den Keeper und brachte die Patriots damit in die Victory Formation.
Im Detail: New England zeigt Heavy‑Personnel mit Sechs‑OL‑Package und nur einem Wideout – klarer Run‑Look. Die Offense spiegelt die Stretch‑Action nach rechts, die Broncos‑Front flowt mit – Maye behält den Ball und bootlegt nach links. An der Edge überläuft er LB Jonah Elliss, holt das First Down und ermöglicht das Ausknien der Uhr.
Fazit: Um Super Bowl LX zu gewinnen, braucht es mehr Effizienz im Passspiel. Doch in defensiv geprägten Schlachten liefert Maye weiterhin ein, zwei Big Plays mehr als sein Gegenüber – und seine Mobilität macht in den Clutch‑Momenten den Unterschied.

4. Patriots bleiben bei Side‑Assignments in Coverage gegen Denvers Receiver

Neben dem Ausfall ihres Starting‑Quarterbacks fehlten den Broncos auch zwei ihrer Top‑3‑Receiver: Troy Franklin (Hamstring, inactive) und Pat Bryant, der sich im Spiel verletzte. Gegen einen Backup‑QB erhöhten die Patriots konsequent ihre Man‑Coverage‑Quote und spielten bei 48,6 % von Denvers Dropbacks (15 insgesamt) Man‑to‑Man.
In Man Coverage dominierte New England: Der Broncos‑QB kam nur auf 6/15 Pässe für 36 Yards und zwei Turnovers. Durch die enge Man‑Coverage in Kombination mit konstantem Druck kontrollierte die Patriots‑Defense das Spiel. Den einen großen Broncos‑Gain kassierte New England ausgerechnet gegen Zone (Quarters).
Beim Play lief Denver zur Dagger‑Konzeptseite (Seam‑Dig) auf der Backside eine Vertikalroute. New England schien in Palms (Quarters) zu stehen, wobei der Backside‑Safety mit den Augen nach innen arbeitet, um Cross‑Routen von der Gegenseite zu übernehmen. So blieb Christian Gonzalez 1‑gegen‑1 mit Marvin Mims – einem echten Speedster. Mims lief am Pro Bowler vorbei und fing den 52‑Yard‑Pass, der die einzigen Broncos‑Punkte des Abends vorbereitete.
Unterm Strich: Die Patriots‑Coverage erstickte eine dezimierte Broncos‑Skill‑Group – und setzte damit das Playoff‑Muster fort, in dem New Englands Defensiv‑Stärke besonders greifbar wird.

5. Broncos‑D‑Line stellt die Patriots‑Offensive Line vor große Herausforderungen

Auch wenn ein Teil der Sacks auf gute Coverage und lange Ballhaltezeiten zurückging, kontrollierte Denvers Defense über weite Strecken die Line of Scrimmage, gegen Lauf und Pass.
Laut Next Gen Stats stand Drake Maye bei 37,9 % seiner Dropbacks unter Druck und wurde fünfmal gesackt. Rhamondre Stevenson brachte zwar sechs erfolgreiche Runs, und New Englands Rushing‑Gesamtwerte profitierten von Mayes 65 Rushing Yards. Insgesamt war es jedoch oft harte Meterarbeit: Rookie‑LT Will Campbell ließ in seinem Duell mit Pro‑Bowl‑Edge Nik Bonitto fünf Pressures zu; RT Morgan Moses kassierte einen Sack gegen Jonathan Cooper – dort entstand der Großteil des Drucks.
Wie immer wird das Tape zeigen, wie sich die hohen Sack‑ und Pressure‑Raten verteilen – auf Maye (Pocket‑Verhalten), die O‑Line, die Separation der Receiver oder eine Mischung aus allem. Klar ist: Es war eines dieser Trench‑Games – für beide Offensive Lines.

6. Rhamondre Stevenson trägt das Pats-Backfield mit großem Workload

In seiner aktuellen Hochform baute New England am Sonntag voll auf Rhamondre Stevenson als klaren Lead‑Back: Er stand bei 60 von 64 Offense‑Snaps auf dem Feld; Rookie TreVeyon Henderson kam nur auf vier Snaps und drei Carries. Stevenson verdiente sich Props für harte Yards zwischen den Tackles – und für seine Ball Security in Halbzeit zwei. Sein längster Lauf ging über 12 Yards; die Patriots setzten vor allem auf Duo (Double‑Teams) und Outside‑Zone. Nach den Früh­saison‑Problemen mit Fumbles hat Stevenson ein starkes Comeback hingelegt – und die Pats stützten sich schwer auf ihn in diesem Sieg.

7. WR Mack Hollins kehrt zurück – und liefert das längste Pass‑Play des Spiels

Nach vier verpassten Partien wegen einer Bauchverletzung stand Mack Hollins wieder im Lineup und spielte 39 Snaps – nur Kayshon Boutte hatte mit 40 mehr. Hollins' Rückkehr entzündete das größte Scrimmage‑Play der Patriots: ein Flea‑Flicker für 31 Yards im dritten Viertel.
Das Play: New England verkauft Run – Sechs‑OL‑Package plus Run‑Look. Hollins zeigt zunächst Block, saugt die Broncos‑Defense an und released dann vertikal. Drake Maye liefert seinen besten Wurf des Tages, legt den Ball über LB Dre Greenlaw hinweg, während Hollins CB Riley Moss abschüttelt – Big Play. Punkte sprangen aus dem Drive zwar nicht heraus, aber es war ermutigend, Hollins wieder als vertikale Komponente eingebunden zu sehen.

8. Special Teams trotzen den Bedingungen in Mile High

Die Specialists hatten es mit Schnee und Wind schwer: P Bryce Baringer kickte Punts über 33 und 26 Yards, hielt den Ball jedoch konsequent weg vom explosiven Return‑Man Marvin Mims. Rookie‑K Andy Borregales verfehlte Field Goals aus 46 und 63 Yards – Letzteres ist unter diesen Bedingungen kein Makel, und die Witterung spielte für beide Teams sichtbar eine Rolle.
Unterm Strich gilt: Wenn es über das Kicking Game wenig Negatives zu schreiben gibt, ist das meist ein gutes Zeichen.

Originalartikel von Evan Lazar auf patriots.com