Foxborough, MA – Nur noch ein Sieg bis zum Super Bowl

Ja, richtig gelesen: Die Patriots sind einen Sieg vom Super Bowl entfernt.
In einem körperbetonten 28:16‑Schneespiel gegen Houston lösten sie zum 16. Mal in der Franchise‑Historie das Ticket fürs AFC‑Finale – gleichauf mit den Pittsburgh Steelers als NFL‑Bestwert. Für Head Coach Mike Vrabel ist es bereits der zweite "unwahrscheinliche" Lauf in New England: einst als Spieler 2001 an der Seite des damals zweitjährigen Tom Brady (Super Bowl XXXVI), jetzt als Cheftrainer mit Second‑Year‑QB Drake Maye. Der Weg von zwei Vier‑Siege‑Saisons in Folge bis ins AFC‑Titelspiel ist eine bemerkenswerte Kehrtwende.
Der Divisional‑Sieg hatte seine ganz eigene Schönheit – je nach Blickwinkel: Acht Turnover insgesamt, so viele wie seit einem Jahrzehnt nicht mehr in einem NFL‑Playoffspiel. Man kann das großer Defense zuschreiben (war es oft), doch offensiv müssen die Patriots sauberer werden, um das große Ziel zu erreichen. Vrabel verwies auf zwei Drives in Halbzeit zwei als Beispiel für High‑Level‑Football: erst ein Touchdown‑Drive, gekrönt von einem präzisen 32‑Yard‑Pass von Maye auf Kayshon Boutte, dann ein "klassiger" Ball‑Control‑Drive im vierten Viertel, der 5:58 Minuten von der Uhr nahm und die Zwei‑Scores‑Führung praktisch einfror.

"Schön war's nicht. Die Defense hat uns im Spiel gehalten. Als wir's brauchten, hat die Offense spät geliefert – der Touchdown zur Zwei‑Scores‑Führung. Und der Drive von der 3‑Yard‑Linie, wo wir gelaufen sind und viel Uhr genommen haben – das war ziemlich classy", sagte Vrabel. "Ich bin stolz auf unsere Organisation und die Spieler – dankbar für ihre Arbeit und ihren Einsatz."

In dieser Liga ist nichts selbstverständlich. Doch die Patriots haben eine goldene Gelegenheit erwischt, nachdem sich Broncos‑Starter Bo Nix im Sieg Denvers über Buffalo am Wochenende verletzte. Niemand jubelt über Verletzungen – aber die Road‑Warriors aus New England (Regular Season 8‑0 auswärts) gehen als 4,5‑Punkte‑Favorit ins Spiel nächsten Sonntag in Denver. Mit dem Sieg über eine starke Texans‑Defense maximiert New England seine Chance, während sich in der AFC die Dinge zugunsten der Patriots fügen.
Hier sind acht Takeaways zum Sieg der Patriots über die Texans – auf dem Weg ins AFC Championship Game am Sonntag (21:00 Uhr deutscher Zeit) in Denver.

1. Play of the Game: Drake Maye findet Kayshon Boutte für einen 32‑Yard‑Touchdown

Auch wenn die Defense das Spiel dominierte, besiegelte die Offense den Sieg mit einem Maye‑auf‑Boutte‑Highlight, das wir bereits im Vorfeld als möglichen "Key to the Game" identifiziert hatten.
Houston's Defense, die ligaweit für Turnovers sorgt, spielte auch am Sonntag stark. Doch eine Schwachstelle war klar erkennbar: Die Texans rangierten nur auf Platz 14 in explosiven Pass‑Plays – und Drake Maye führte die NFL in genau dieser Kategorie an. Ein tiefer Treffer schien Pflicht, wenn die Patriots dieses Spiel kontrollieren wollten. Und obwohl Maye nur einen Deep Ball traf, reichte genau dieser, um die Partie endgültig zu kippen.
Beim entscheidenden 3rd‑and‑4 zeigt Houston Man Coverage mit einem Single‑High‑Safety und sechs möglichen Rush‑Spielern an der Line. Die Texans rotieren aus dem simulierten Druck heraus und schicken den Nickel‑Blitzer, doch Maye erkennt sofort das 1‑gegen‑1 auf der Außenseite: Kayshon Boutte gegen seinen ehemaligen College‑Teamkollegen Derek Stingley Jr.
Maye setzt einen perfekt platzierten Wurf, Boutte zieht mit einer spektakulären One‑Handed‑Catch‑Aktion den Ball aus der Luft – Touchdown Patriots. Die Führung wächst auf 28:16, und New England übernimmt endgültig die Kontrolle.

"Er macht immer wieder Plays und lässt mich gut aussehen. Ich bin stolz, ihm Würfe geben zu können, bei denen er solche Catches macht. Ein One‑Hander – nicht viel mehr dazu zu sagen. Ziemlich sweet."
– Drake Maye über Bouttes Touchdown

Für Maye hatte das Ganze sogar einen Full‑Circle‑Moment: Sein erster NFL‑Touchdownpass im Vorjahr war in exakt derselben Endzone, ebenfalls gegen Houston, ebenfalls zu Boutte, ein 40‑Yard‑Score über Stingley.
Dass Maye nun den Divisional‑Round‑Sieg mit einem fast identischen Deep Shot auf seinen bevorzugten Deep‑Threat besiegelt, verleiht dem Play eine zusätzliche, filmreife Note.

2. Patriots‑Defense antwortet auf den Hype um die Texans‑Defense

Wie sich am Sonntag zeigte, hatte sich die Texans‑Defense die vielen Lorbeeren absolut verdient – über die Woche hinweg wurde sie von nationalen Experten fast als undurchdringlich beschrieben. Houston forcierte drei Turnovers und war bei zwei weiteren beinahe zur Stelle (die Patriots hatten Glück bei Fumbles). Dennoch ging im Vorfeld unter, wozu die Patriots‑Defense gegen C.J. Stroud imstande ist: New England gewann das Spiel, forcierte saisonbestwerte fünf Turnovers und hielt Houston bei 16 Punkten. Zudem entstand Houstons einziger Touchdown‑Drive nach einer Fumble‑Recovery an der NE‑27.
Head Coach Mike Vrabel brachte es auf den Punkt: "[Houston] ist aus gutem Grund stark – das zeigen sie jede Woche. Aber unsere Jungs sind stolz, sie wollen konkurrieren und gewinnen. Sie verdienen Anerkennung. Auch wir sind aus gutem Grund eine Top‑5‑Defense."

Neben den fünf Ballgewinnen (darunter vier Interceptions vor der Pause) beendete Stroud den Abend mit ‑0,33 EPA pro Dropback (9. Perzentil), während die Texans am Boden nur eine 29 % Success Rate verbuchten (48 Yards bei 22 Läufen). Zum zweiten Mal in Folge dominierte die Pats‑Front die gegnerische Schwachstelle: 44,2 % Pressure‑Rate gegen Stroud und ein abgeriegeltes Run Game – möglich gemacht durch eine wackelige O‑Line der Texans.
In den Trenches ragte auf den ersten Blick Edge K'Lavon Chaisson heraus: sieben Pressures und ein Sack, plus der entscheidende Druck beim Pick‑Six. Houston lief einen Bootleg auf seine Seite; Chaisson ließ sich nicht täuschen, zwang Stroud zu einem unüberlegten Wurf auf Crosser Xavier Hutchinson – NCB Marcus Jones fing ab und trug ihn zum 14:10 in die Endzone.
Der zweite Star: CB Carlton Davis III mit zwei Interceptions vor der Halbzeit. Bei seiner ersten INT marschierten die Texans bereits in Field‑Goal‑Reichweite. Sie callen einen Quarters‑Beater: Außen die Vertikale, um die Seitenlinie zu räumen, dazu eine verzögerte "Snooze"-Wheel aus dem Slot. Davis liest das Konzept, löst sich von der Außen‑Vertikalen und übernimmt die Wheel über die Top – während Cory Durden und Leonard Taylor III innen Druck machen. Stroud legt zu viel Luft unter den Ball, Davis pflückt ihn mit einem starken Diving‑Catch an der Seitenlinie.
Die Pats nahmen den Vorab‑Hype durchaus persönlich, wie DT Christian Barmore bestätigte: "Unser Coach hat uns gepusht. Viele verstehen nicht, dass wir auch eine großartige Defense haben. Das ist ein Hockey‑Fight, wie Coach Vrabel sagt: Handschuhe aus und los."

Sein "Wingman" im Interior, Milton Williams, ergänzte, man habe Strouds Probleme unter Druck gezielt adressiert (Stroud kam mit einem Passer Rating unter Druck von 60,2, Rang 27, ins Spiel). Das Resultat: zwei Interceptions unter Druck. "Sauber gehalten kann er jeden Wurf machen. Unter Druck bringt er den Ball in Gefahr – das wollten wir ausnutzen", so Williams.

Fazit: Playoff‑Football wird an der Line entschieden. Spielt die Front der Patriots weiter auf diesem Niveau, haben sie gegen jeden Gegner eine realistische Siegchance.

3. Patriots‑QB Drake Maye tauscht Schwergewichte mit der Texans‑Defense aus

Patriots‑Quarterback Drake Maye war der Erste, der nach dem Spiel einräumte, dass er den Ball besser schützen muss. Trotzdem machte er am Sonntag entscheidende Plays, die den Weg zum Sieg ebneten.
Houston setzt seine Defense auf zwei Säulen auf:

Explosiver Edge‑Rush – die beiden Bookend‑Passrusher erzwangen vier Fumbles,
Strukturierte Early‑Down‑Defense – Ziel ist es, Gegner in 2nd‑ und 3rd‑and‑Long zu bringen, wo der Pass‑Rush voll zuschlagen kann.

Genau das passierte den Patriots zu häufig. Darüber hinaus spielte Houston deutlich mehr Single‑High‑Coverage auf Early Downs, als New England erwartet hatte. Die Texans provozierten so First‑Down‑Runs in die falschen Looks und Second‑Down‑Pässe gegen Two‑High, die den Pats kaum Vorteile boten.
Houston spielte auf 1st Down in 45,8 % der Fälle Single‑High. Die Patriots liefen 19 Mal und erzielten nur 2,9 Yards pro Carry – bei nur sechs Passversuchen.
Auf 2nd Down switchten die Texans zu 59,1 % Two‑High‑Shells, woraufhin New England seine Passversuche verdoppelte (11 Attempts), aber mit −0,45 EPA pro Pass bestraft wurde.
In der Theorie gilt: gegen Single‑High werfen, gegen Two‑High laufen. Houston drehte diese Gleichung um und war den Patriots damit oft einen Schritt voraus.
Das führte dazu, dass Maye statistisch enttäuschend aussah: 16/27 für 179 Yards, zwei echte Turnovers (INT bei der Hail Mary zählt nicht) und −0,25 EPA pro Dropback (25. Perzentil).
Aber: Er war auch für drei Touchdowns verantwortlich und produzierte vier explosive Pass‑Plays, darunter einen langen Touchdown im ersten Viertel – genau der Unterschied zu seinem Gegenüber C.J. Stroud.

Der erste TD: 28-Yard‑Strike gegen Cover Zero
Der Touchdown zu DeMario Douglas im ersten Viertel entstand gegen einen All‑Out‑Blitz bei 4th‑and‑1. Houston spielte Cover Zero, ohne tiefen Safety, schickte fünf Rushers plus Nickel‑Blitzer. Damit gab es überall 1‑gegen‑1.
Maye erkannte die freie Slant‑Lane, schlug Safety Calen Bullock per Timing‑Wurf und Douglas sprintete für 28 Yards in die Endzone.

Der nächste explosive Play: 25 Yards auf Boutte
Später legte Maye einen wunderbar geschichteten Slant‑Pass auf Kayshon Boutte nach – ein 25‑Yard‑Gain im zweiten Touchdown‑Drive. Die Patriots spielten Play‑Action gegen eine Two‑High‑Shell mit Slant‑Flat‑Konzept auf der linken Seite.
Maye "manipulierte" Safety Jalen Pitre mit seinen Augen Richtung Flat, bevor er Boutte perfekt in den Lauf bediente – Raumgewinn inklusive.

Fazit: Turnover‑Risiko ja – aber die Explosion ist der Unterschied
Turnovers können die Patriots in späteren Runden teuer zu stehen kommen.
Aber: Maye neutralisiert einige dieser Fehler mit Big‑Plays, und am Sonntag waren seine zwei explosiven Touchdowns der Unterschied im Vergleich zu Stroud.

4. Patriots‑O-Line liefert harten Fight gegen die "Transformers" der Texans‑D-Line

Nach nun zwei direkten Duellen bezeichnete Drake Maye die Texans‑Edge‑Rusher Will Anderson Jr. und Danielle Hunter als "Transformers" – wegen ihrer Mischung aus Größe, Power und außergewöhnlicher Athletik.
Houston besitzt mit Anderson und Hunter das beste Edge‑Tandem der Liga, und das zeigte sich auch am Sonntag: fünf Sacks, acht Pressures und drei forcierte Fumbles – echte Game‑Wrecker. Trotzdem wirkt die Gesamtsituation auf Tape besser als die Sack‑Zahl vermuten lässt:
Maye war nur bei 27,3 % seiner Dropbacks unter Druck, und der Großteil davon kam über die linke Seite.
Hier hatte Rookie‑LT Will Campbell Probleme:

• 2 zugelassene Sacks
• 5 Pressures
• Hauptsächlich verursacht durch Will Anderson Jr.

Campbell nahm die Verantwortung direkt auf sich: "Ich muss besser spielen. Ich habe höhere Ansprüche an mich als das heute. Gegen solche Spieler ist der Spielraum für Fehler winzig – ich muss ein paar Dinge korrigieren. Das braucht einfach mehr Arbeit."

Der Rest der O‑Line zeigte hingegen eine stabile Leistung:

• nur 3 Pressures insgesamt,
• RT Morgan Moses ließ gegen Danielle Hunter nur 1 Pressure in 18 Matchups zu.

Und als es im vierten Viertel darauf ankam, zeigte die Unit ihre Qualität:
Ein 10‑Play‑Drive über 44 Yards, davon 8 Runs, startend an der eigenen 4‑Yard‑Linie. Der von Vrabel als "classy" bezeichnete Drive fraß 5:58 Minuten von der Uhr, brachte Ruhe ins Spiel, verschob die Feldposition massiv und zwang Houston zu einem Punt von der eigenen 14‑Yard‑Linie.
Campbells Probleme gegen eines der besten Pass‑Rush‑Duos der NFL werden sicher intensiv analysiert werden – aber:
Die restliche O‑Line hielt stand, und die Patriots konnten laufen, wenn es nötig war. Für Playoff‑Football ein gutes Zeichen.

5. Mehr zum Defensive Game Plan gegen C.J. Stroud und die Texans

Nachdem wir dem Coaching‑Staff für den Wild‑Card‑Sieg gegen die Chargers vollkommen verdient Blumen verteilt hatten, standen diesmal zunächst die Spieler im Fokus. Doch auch Defensive Play‑Caller Zak Kuhr lieferte erneut einen exzellenten Game Plan.
Die Patriots bauten ihre Defense gegen Stroud hauptsächlich auf Quarters‑Coverage (14 Snaps) und Cover‑1 (11 Snaps) auf – also Two‑High‑Shells, um das vertikale Passspiel gedeckelt zu halten. Dazu blitzte New England weiter aggressiv: eine Blitz‑Rate von 46,2 %, die zu vier der sechs Turnover‑würdigen Stroud‑Plays führte.
Gegen den Blitz war Stroud 8/23 für 89 Yards und zwei Interceptions – ein klarer Beleg für den Erfolg dieser Strategie, auch wenn Houston zu Beginn mit dem Kirk‑Touchdown kurz Momentum hatte.
Kuhrs aggressiveres Play‑Calling an Early Downs in der Postseason trägt sich nun aus: zwei aufeinanderfolgende Defensiv‑Masterclasses in den Playoffs sprechen für sich.

6. Patriots‑Cornerbacks spielen Seiten statt Shadow‑Coverage

Da die Texans ohne ihren Star‑Receiver Nico Collins (Concussion) antreten mussten, sahen die Patriots keinen Grund, Xavier Hutchinson oder Jayden Higgins mit einem Shadow‑Corner zu verfolgen. Stattdessen wählten sie ihre vertraute Struktur:

• CB Carlton Davis III spielte die Boundary Side (44 Snaps als LCB)
• CB Christian Gonzalez übernahm die Field Side (33 Snaps als RCB)

Das bedeutete viele Targets für Gonzalez: 15 insgesamt, Saisonhöchstwert. Er erlaubte 8 Receptions (53,3 % Catch Rate) für 67 Yards und verbuchte ein Pass Breakup.
Davis wurde achtmal angeworfen, fing zwei Interceptions, ließ aber nur drei Catches für 33 Yards zu – trotz zweier DPIs, die gegen ihn gepfiffen wurden.
Im Slot verteidigte NCB Marcus Jones wie erwartet gegen Christian Kirk – und zwar 22 Routen lang. Nach Kirks 144 Yards in der Wild Card Round war er diesmal praktisch abgemeldet: 2 Catches für 20 Yards, dazu ein Pick‑Six und ein Pass Breakup.
Jones spielte erneut herausragend.

7. So nutzten die Patriots ihre Receiver und Running Backs gegen Houston

Die Patriots setzten erneut auf ihre volle Receiver‑Rotation, während Rhamondre Stevenson (39 Snaps) klar der Lead‑Back war. Rookie TreVeyon Henderson (25 Snaps) ergänzte ihn wie gewohnt. Trotz einer kurzzeitigen Augenverletzung kehrte Stevenson schnell zurück und lieferte ein weiteres starkes Spiel ab – vor allem mit mehreren "Dirty Runs" in Halbzeit zwei. Besonders wertvoll: Vier erfolgreiche Runs aus Zone‑Schemes, die New England aus der eigenen Endzone heraus halfen.
Im Passspiel verteilten sich die Big Plays:

• Stefon Diggs sicherte ein wichtiges Third Down (14 Yards)
• DeMario Douglas und Kayshon Boutte erzielten lange Touchdowns
• Boutte zog zudem eine 17‑Yard‑Pass‑Interference bei 3rd Down

Obwohl die Passing‑Stats insgesamt nicht spektakulär waren, lieferten alle drei Receiver in den entscheidenden Momenten ab. Für ein mögliches Weiterkommen in Denver – und darüber hinaus – wird die Offense jedoch mehr Konstanz im Passspiel benötigen.

8. Rookie‑K Andy Borregales bleibt fehlerfrei, Baringer dominiert das Field‑Position‑Game

Bei den Special Teams gab es viel Positives:

• K Andy Borregales verwandelte alle vier Extra Points – bei Schneefall und erstmals echten NFL‑"Bad‑Weather"-Bedingungen
• P Bryce Baringer setzte die Texans dreimal innerhalb der 20‑Yard‑Linie fest (I20s)
• PR Marcus Jones steuerte einen 24‑Yard‑Punt‑Return bei, der den Patriots vor der Halbzeit eine Scoring‑Chance eröffnete
• Houstons Return‑Units wurden konsequent in Schach gehalten

Wie immer gilt: Wenn wir nichts Negatives über das Kicking Game schreiben müssen, ist das ein sehr gutes Zeichen.

Fazit: Die Defense trägt – die Offense muss konstanter werden
Die Patriots stehen dank zweier dominanter defensiver Auftritte gegen die Chargers und Texans völlig verdient im AFC Championship Game.
Offensiv ist noch Luft nach oben, aber New England produziert mehr explosive Plays als seine Gegner – und das ist aktuell der Unterschied.

Ausblick: AFC Championship Game in Denver
Als Nächstes geht es nach Denver – gegen die Broncos mit Backup‑QB Jarrett Stidham, der einst als möglicher Brady‑Nachfolger gehandelt wurde.
Die Broncos‑Defense ist stark, und Mile High ist einer der härtesten Orte zum Spielen.
Aber: Mit diesen Patriots passiert gerade etwas Besonderes.
Auf nach Denver – auf ins AFC Championship Game.

Originalartikel von Evan Lazar auf patriots.com