Foxborough, MA – Die Patriots ließen am Sonntag die Chance liegen, sich den AFC-East-Titel zu sichern, und unterlagen den Buffalo Bills im Gillette Stadium knapp mit 35:31 – eine Niederlage, die schmerzt.
New England hatte den Division-Titel bereits zum Greifen nah, nachdem das Team in der ersten Halbzeit zwischenzeitlich mit 21 Punkten Vorsprung führte: ein Start von 21:0, später 24:7 zur Pause. Doch dann folgte die Buffalo-Lawine: Die Bills erzielten Touchdowns bei fünf aufeinanderfolgenden Drives und drehten das Spiel komplett – das Ende der zehn Spiele andauernden Siegesserie der Patriots.
Es gibt nichts, was Patriots-Fans diese Niederlage schönreden könnte. Die AFC East war zum Greifen nah, doch New England brach in der zweiten Halbzeit ein – schlicht und einfach. Lernen macht mehr Spaß nach Siegen, aber die Patriots müssen den härteren Weg gehen und aus dieser Niederlage ihre Lehren ziehen. Aus dieser Perspektive waren die Hauptgründe für die Wende: verlorene Feldpositions-Duelle und bessere Ausführung der Bills in den entscheidenden Momenten. Head Coach Mike Vrabel wird genau dort ansetzen.
"Wir wussten, dass wir 60 Minuten brauchen würden, um dieses Team zu schlagen. Das ist eine gute Mannschaft. Wir hatten viele gute Phasen, aber auch einige Plays, die wir gerne zurück hätten und aus denen wir lernen müssen", sagte Vrabel nach dem Spiel. "Wir haben die Chance, uns zu verbessern – genauso wie nach Siegen, auch heute nach der Niederlage. Es gibt viele Dinge, auf die ich stolz bin und die wir als positiv nutzen können, und einiges, das wir korrigieren müssen."
Die Patriots haben nun zwei Optionen: Sie können aus diesem "Nickerchen", das Buffalo zurück ins Spiel brachte, lernen – oder die Niederlage zum Problem werden lassen. Trotz allem bleibt New England in der Pole Position im AFC-East-Rennen. Mit Siegen gegen die Jets und Dolphins wäre der Division-Titel weiterhin möglich und die Playoff-Chancen intakt.
Wenn wir raten müssten: Vrabel wird nicht zulassen, dass sein Team das Seil loslässt. Die Botschaft aus der Kabine war eindeutig: lernen, zurückkommen, Resilienz zeigen – das Selbstvertrauen ist da. Man darf nicht vergessen: Das ist Jahr eins unter Vrabel, Jahr zwei für QB Drake Maye und das erste "Playoff-ähnliche" Spiel für ein junges Team. Meisterschaftsmentalität entsteht nicht über Nacht.
"Lass es dich nicht zweimal schlagen. Geh weiter, lerne daraus und nimm mit, was wir können. Wir haben noch wichtige Spiele vor uns", sagte Maye. "Kopf hoch – wir hatten die Chance, wir waren dran, aber sie haben mehr Plays gemacht."
Hier sind acht Erkenntnisse, nachdem die Patriots mit der Niederlage gegen die Bills in Week 15 auf 11-3 zurückfallen.
1. Play of the Game: TreVeyon Henderson mit 65-Yard-Touchdown – dank Maye
Nachdem die Bills mit 21 unbeantworteten Punkten erstmals die Führung übernommen hatten, brauchten die Patriots dringend einen Impuls, um im Spiel zu bleiben. Und der kam im vierten Viertel: Mit einem One-Play-Touchdown-Drive holte Rookie-Running-Back TreVeyon Henderson die Führung zurück (31:28) – auch wenn es am Ende nicht zum Sieg reichte.
New England hatte den ganzen Nachmittag versucht, Toss-Plays aus schwerem Personal (sechs O-Liner, Fullback) zu etablieren – ohne großen Erfolg. Doch direkt nach Buffalos Führung brach Henderson durch und sorgte mit einem Momentum-swingenden Big Play für Hoffnung.
Die Bills schienen den Toss perfekt zu lesen und den Spielzug zu stoppen, doch ihre Defense überzog in der Verfolgung. Henderson blieb geduldig, erkannte die Cutback-Lane, wechselte die Richtung und erreichte eine Top-Speed von 21,25 mph – mit Quarterback Drake Maye als Lead-Blocker (20,58 mph!), um die Bills-Defense auf dem Weg in die Endzone zu überlaufen.
"So ein Play zeigt viel über Drake Maye – was für ein Spieler und Mensch er ist und wie selbstlos er agiert. Deshalb habe ich nach dem Touchdown zuerst zu Gott gezeigt und dann zu ihm, um ihm für seinen Einsatz zu danken", sagte Henderson.
Leider hielt die Führung nicht lange: Buffalo antwortete direkt mit einem eigenen Touchdown-Drive. Trotzdem war es ein starkes Spiel von Henderson, der zwei Touchdowns über 50+ Yards erzielte und insgesamt 148 Rushing Yards bei 14 Carries sammelte.
Hendersons Aufschwung in der zweiten Saisonhälfte ist eine der besten Entwicklungen für die Patriots. Der Zweitrundenpick rechtfertigt das Vertrauen: In seinen letzten fünf Spielen kommt er auf 490 Rushing Yards (Platz 7 NFL, Stand Week 15) und hat bereits vier Touchdowns über 50+ Yards – ein NFL-Rekord für Rookies, den bisher nur Saquon Barkley (2018) und Lenny Moore (1956) erreicht haben.
2. Drake Maye bringt Mobilität in die Red-Zone-Offense – Passing Game bricht ein
In der ersten Halbzeit lief für Drake Maye und die Patriots-Offense fast alles perfekt. Das spiegelte sich auch auf dem Scoreboard wider: 24 Punkte vor der Pause bei 285 Yards Total Offense.
Maye war 9 von 11 für 108 Yards und erzielte ein starkes +0,59 EPA pro Dropback in den ersten beiden Vierteln. Er zeigte ein komplettes Paket – vor allem aber machte er mit seinen Beinen den Unterschied. So verwandelte er einen möglichen Sack in einen 17-Yard-Scramble und erzielte zwei Rushing-Touchdowns, nachdem die Patriots diesen Teil des Playbooks reaktiviert hatten, um die Red-Zone-Offense zu beleben.
In den letzten Wochen war die Red-Zone-Offense von New England ins Stocken geraten: Nur 33,3 % Touchdown-Quote in den letzten drei Spielen, Platz 25 in der Liga. Eine Idee, um das zu ändern: Mayes Beine stärker einbinden – per Read-Option oder designten Runs. Genau das setzte OC Josh McDaniels um.
Der erste Maye-Touchdown, der den Opening Drive krönte, war ein Zone-Read-Keeper: Maye liest den unblocked Defender (DE A.J. Epenesa), während TE Hunter Henry quer durch die Formation läuft, um einen "Escort"-Block zu setzen. Als der Defensive End nach innen crasht, nutzt Maye die freie Außenseite – unterstützt von Henry und WR Kayshon Boutte (Crack Block) – und läuft in die Endzone.
Der zweite Rushing-TD wirkte wie ein RPO-Draw: Die Receiver laufen Passrouten, Maye hat die Option zu werfen oder zu laufen. Er liest LB Shaq Thompson, der in die Zone-Coverage auf der Dreierseite droppt – die Lücke öffnet sich, Maye zieht und läuft mühelos für 7 Yards in die Endzone.
Doch nach der Pause brach die Produktion ein: Maye war nur 5 von 12 für 47 Yards, mit -0,71 EPA pro Dropback. Besonders auffällig: Die Passing-Offense scheiterte bei späten Downs – nur 16,7 % Erfolg auf Third und Fourth Down. Maye verfehlte einige Würfe und kassierte einen Sack, obwohl Downfield-Optionen offen waren. Die Bills setzten auf Split-Safety-Shells bei 86,7 % seiner Dropbacks, um Big Plays zu verhindern.
Ein großer Teil der Analyse wird sein, ob die Bills-Defense Maye "gelöst" hat – oder ob es einfach eine schlechte Halbzeit für die Patriots war.
3. Bills-Offense gewinnt das Duell in den entscheidenden Situationen gegen die Patriots-Defense
Nach dem Spiel sagte OLB K'Lavon Chaisson, die Defense könne nicht erwarten, dass die Offense sie "rettet", wenn sie 35 Punkte zulässt – eine klare Ansage nach einer enttäuschenden Defensivleistung.
Der wohl frustrierendste Aspekt: Die Bills entschieden die Late-Down-Situationen für sich. Josh Allen ist nicht umsonst der amtierende MVP. Obwohl die Patriots Buffalos Skill-Player gut matchten, legte Allen +0,31 EPA pro Dropback (81. Perzentil) auf, mit einer 59 % Erfolgsquote bei späten Downs und einer 5-von-6-Ausbeute in der Red Zone. Kurz gesagt: Die Bills-Offense gewann die Schlüssel-Momente.
Ein Beispiel: Im Gameplan hatten wir angekündigt, dass Buffalo das Mesh-Konzept mehrfach einsetzen würde. Genau das passierte – unter anderem bei einem 4th-Down-Play, bei dem die Patriots die Mesh-Crosser erkannten, aber trotzdem geschlagen wurden.
Auf einem entscheidenden 4th-and-5 im vierten Viertel griff Buffalo zu seinem Standard-Play: Mesh-Rail. Über die Mitte kreuzen sich die Routen, während RB Ty Johnson aus dem Backfield die Wheel-Route läuft. Die Patriots versuchen, die Crosser zu übergeben, was FS Jaylinn Hawkins zwingt, die Post-Position zu verlassen, um Johnson zu covern. Ergebnis: NCB Marcus Jones bleibt ohne Safety-Hilfe auf dem tiefen Crosser – 37-Yard-Gewinn.
Diese Anpassung könnte eine Reaktion auf Buffalos ersten Mesh-Touchdown gewesen sein: Bei James Cooks erstem TD versuchten die Pats, Cook mit LB Christian Elliss aus der Mitte in die Flat zu verfolgen – eine fast unmögliche Aufgabe, bevor Cook die Edge erreicht.
Trotz der höchsten Man-Coverage-Quote der Saison (51,5 %) fehlten die Antworten bei späten Downs. Die Bills liefen konstant den Ball, setzten ihre Punches und profitierten von fehlenden Turnovers und Stops in kritischen Momenten – genau das entschied das Spiel.
4. Probleme in der Kickoff-Coverage wiegen schwer bei knapper Niederlage
Normalerweise heben wir Special-Teams-Themen für den Schluss auf – diesmal nicht, denn sie waren ein entscheidender Faktor für Buffalos Sieg. Die Patriots ließen Kickoff-Returns über 58 und 45 Yards von RB Ray Davis zu und später einen weiteren über 38 Yards, der durch eine 15-Yard-Strafe auf netto 53 Yards anwuchs. Diese Big Returns brachten Buffalo gleich bei den ersten beiden Touchdown-Drives in die Patriots-Hälfte – jeweils mit nur 42 bzw. 45 Yards bis zur Endzone.
Auf der anderen Seite wurde ein 60-Yard-Return von WR Kyle Williams durch ein Holding negiert. In einem Spiel dieser Größenordnung ist das Feldpositions-Duell entscheidend – und die Bills gewannen es klar.
5. Patriots-Run-Defense setzt Negativtrend fort
Die Bills gehören zu den besten Rushing-Offenses der Liga – niemand erwartete, dass die Patriots James Cook & Co. komplett stoppen würden. Doch die Run-Defense von New England schwächelt seit Wochen, auch verletzungsbedingt. Am Sonntag erzielte Cook 107 Rushing Yards (davon 101 nach Kontakt) bei 22 Carries und zwei Touchdowns, während Buffalo eine 48 % Success Rate im Laufspiel erreichte (74. Perzentil). Seit Week 10 liegt New England ligaweit auf dem letzten Platz bei zugelassener Rush Success Rate (53,3 %).
Die Hoffnung: Milton Williams und Robert Spillane kehren für den Saisonendspurt zurück – Williams könnte in Week 17 gegen die Jets wieder spielen. Mit beiden an Bord rangierte die Pats-Defense zuvor auf Platz fünf der NFL bei Rush Success Allowed (36,2 %). Doch gegen die Bills fehlten sie, und die gleiche Personalkonstellation muss nächste Woche in Baltimore gegen Lamar Jackson und Derrick Henry ran – eine Mammutaufgabe.
6. Offensive Line hält Bills-Defense bei nur 17,2 % Pressure-Rate
Am Sonntag starteten die Patriots bereits ihre vierte O-Line-Kombination der Saison: Rookie Jared Wilson kehrte nach einer Pause auf Left Guard zurück und spielte neben Backup-LT Vederian Lowe. Trotz kleiner Schönheitsfehler hielt die Line Buffalo bei einer Pressure-Rate von nur 17,2 % und ermöglichte eine starke 59 % Rushing Success Rate – eine sehr solide Leistung. Lowe ließ lediglich zwei Pressures zu, Wilson nur einen.
Der einzige Makel: Ein Drive mit zwei Strafen in Folge – False Start von Lowe und Holding gegen RG Mike Onwenu. Dabei waren die Pats bereits in Buffalos Hälfte, unter anderem nach einer 16-Yard-Completion zu WR Stefon Diggs bei Third Down. Die Flags zerstörten den Drive und führten zu einem "Arm Punt" bei 3rd-and-25. Insgesamt aber war die O-Line kein negativer Faktor – sie schützte Maye gut und hielt die Offense bei einer 24:21-Führung im Spiel.
7. Henderson und Stevenson gemeinsam im Backfield – Rookie glänzt erneut
Ein Blick auf die Snaps: Rhamondre Stevenson hatte technisch gesehen mehr (34) als Henderson (25). Doch beide standen achtmal gemeinsam auf dem Feld. Henderson ist klar der explosivste Back, aber die Patriots dosieren seine Einsätze, während Stevenson vor allem bei Third Downs wegen seiner Pass-Protection-Skills gefragt ist.
Neben dem bereits erwähnten 65-Yard-Touchdown legte Henderson in der ersten Halbzeit einen weiteren 50+ Yard-TD nach – erneut mit beeindruckender Geschwindigkeit. Diesmal blockten die Pats One-Back-Power aus einem Six-OL-Package: LG Wilson zieht auf die zweite Ebene, C Garrett Bradbury nimmt den Weakside-LB raus, RT Morgan Moses sichert die Lücke. Henderson nutzt die Blocks, schlägt den Post-Safety und erreicht 20,6 mph für seinen dritten Touchdown über 50 Yards in dieser Saison. Hendersons "Home-Run-Speed" ist etwas Besonderes.
8. Mack Hollins und Kayshon Boutte führen WR-Snap-Count an
Zum Schluss: Hollins (40 Snaps) und Boutte (38) bekamen die meisten WR-Einsätze. Boutte glänzte gleich im ersten Drive mit einem 30-Yard-Catch, bei dem er einen tiefen Ball von Maye trotz Kontakt sicherte und im Feld blieb. Stefon Diggs, obwohl nur Dritter bei den Snaps, fing später eine wichtige Third-Down-Conversion (16 Yards) auf einer Crosser-Route gegen Man Coverage.
TE Hunter Henry (19 Routen, 1 Catch) haderte nach dem Spiel mit einer späten Incompletion – der Ball kam hinter ihn, was den Catch erschwerte.
Es wäre das perfekte Statement gewesen, die AFC East mit einem Sieg über Buffalo zu holen. Stattdessen dient dieser Sonntag als Weckruf, um künftig volle 60 Minuten durchzuziehen – und die mentale Stärke des Teams wird in den kommenden Wochen auf die Probe gestellt.
Originalartikel von Evan Lazar auf patriots.com
