Die Zuschauerrolle beim Super Bowl hatten die New England Patriots im vergangenen Jahrzehnt nicht allzu oft inne – zuletzt aber dreimal in Serie. Den Grundstein für eine Rückkehr ins Endspiel der NFL muss das Team von Head Coach Bill Belichick jetzt in der Offseason legen.
Diese Termine und Namen werden in den kommenden Wochen wichtig.
Die Draft-Saison wartet
Gerade zwei Wochen vergehen nach dem Super Bowl, ehe sich die vielversprechendsten Talente in Indianapolis beim NFL Scouting Combine vom 1. bis 7. März den Scouts der 32 NFL-Teams vorstellen. Die Prüfung der besten Nachwuchsspieler auf Herz und Nieren ist der Auftakt zur Draft-Saison, die ihren Höhepunkt in der alljährlichen Talentauswahl findet. Beim NFL Draft 2022 in Las Vegas (28.-30. April) haben die Patriots in der 1. Runde den 21. Pick.
Stand heute haben Bill Belichick und sein Hund Nike im Draft für New England sechs Picks zur Verfügung. Mit diesem Kapital müssen die Patriots eine ähnlich erfolgreiche Auswahl tätigen, um den starken Draft von 2021 mit Quarterback Mac Jones, D-Liner Christian Barmore und Running Back Rhamondre Stevenson zu wiederholen.
Denn nur mit weiteren Volltreffern kommt New England der Spitze der AFC East wieder ein weiteres Stückchen näher.
Die großen Fragen der Free Agency
Bevor die Patriots ihren Kader im NFL Draft mit jungen, hungrigen Talenten verstärken, steht aber der Jahreswechsel in der Liga an. Am 16. März beginnt um 22 Uhr deutscher Zeit offiziell die neue NFL-Spielzeit. Viel Feuerwerk und Sekt und Feiern ist aber nicht geplant, denn mit dem neuen Jahr beginnt gleichzeitig die Free Agency – eine ganz heiße Phase.
Der wohl wichtigste Spieler mit auslaufendem Vertrag im aktuellen Pats-Kader ist Cornerback J.C. Jackson. Er kam 2018 als Undrafted Rookie zum Team und überzeugt seither mit konstant gutem Verteidigungsspiel. Seine 25 Interceptions in den ersten vier NFL-Saisons sind Liga-Rekord – und dürften seinen Preis in die Höhe treiben.
New England hat hier mehrere Optionen: 1) Jackson mit einem langfristigen Vertrag ausstatten oder 2) ihm den sogenannten Franchise Tag geben, also ihn für ein Jahr und rund 17,5 Millionen US-Dollar ans Team binden.
Abhängig davon ist, wie spendabel die Patriots in der restlichen Offseason sein können. Neben Jackson werden in Left Guard Ted Karras und Right Tackle Trent Brown zwei O-Liner mit Stammplatz Free Agents. Auch der Vertrag des deutschen Fullbacks Jakob Johnson läuft Mitte März aus.
Und dann wäre da noch die Frage, was Pats-Veteranen wie Devin McCourty, Dont'a Hightower, James White und Matthew Slater mit ihrer Zukunft vorhaben. Ihre Verträge laufen aus, sie haben niemandem mehr etwas zu beweisen. Gewiss braucht New England eher früher als später einen Plan für die Zukunft, doch einfach so von heute auf morgen ist die Erfahrung dieser Führungsspieler nicht zu ersetzen. Schwere Entscheidungen stehen an.
Spielen die Patriots 2022 im Ausland?
Wenn der Hype um Draft und Free Agency abgeklungen ist, geht es rasant auf den Saisonstart zu. Ab April sind freiwillige Offseason-Trainingseinheiten möglich, im Juli steht das Training Camp auf dem Plan. Die Preseason beginnt am 4. August mit dem Pro Football Hall of Fame Game zwischen den Las Vegas Raiders und den Jacksonville Jaguars.
Und dann ist auch schon Kickoff zur Regular Season. Der Super Bowl Champion eröffnet am 8. September traditionell mit einem Heimspiel die Saison – und die Patriots steigen wenige Tage später in den Spielbetrieb ein. Der endgültige Spielplan für 2022 wird zwar voraussichtlich erst im Mai bekanntgegeben, doch New Englands Gegner stehen bereits fest (darunter der Super-Bowl-Teilnehmer Cincinnati Bengals und fünf weitere Playoff-Teams von 2021):
Durch die Ausweitung des Spielplans von 16 auf 17 Partien absolvieren die Patriots 2022 wie alle anderen AFC-Teams ein zusätzliches Auswärtsspiel – aber nicht in Deutschland. Durch die Bekanntgabe der Tampa Bay Buccaneers als erstes Team fürs München-Spiel 2022 kommt New England als Gegner dieses Jahr nicht infrage, denn Bucs und Pats treffen in der Regular Season nicht aufeinander. Da die Patriots wiederum in der Saison 2023 ihr 17. Spiel als Heimpartie austragen, könnte eine Deutschland-Reise im kommenden Jahr eine realistische Option sein.
Eine Restchance auf ein Spiel im Ausland 2022 bleibt dennoch bestehen. Sowohl die Packers (Team für London) als auch die Cardinals (Team für Mexiko City) sind Auswärtsgegner der Patriots.
Die Playoffs beginnen voraussichtlich am 14. Januar 2023. Der Super Bowl LVII im State Farm Stadium in Glendale (Arizona) soll am 12. Februar stattfinden. Wenn die New England Patriots die großen Fragen der Offseason beantworten und ihr Team um Jung-Quarterback Mac Jones weiter verstärken, steht einer weiteren Steigerung nichts im Weg.
