As apostas não poderiam ser maiores em Foxborough neste domingo. Com uma vitória, os Patriots (11–2) podem garantir o título da AFC East e assegurar sua primeira vaga nos playoffs desde 2021. Do outro lado estão os Buffalo Bills (9–4), que venceram dois jogos consecutivos após uma queda de rendimento no meio da temporada. Josh Allen voltou à forma de MVP, e este confronto tem tudo para ser um clássico de dezembro.

Os Patriots superaram o Buffalo por 23–20 na Semana 5, graças a um field goal decisivo de 52 jardas de Andy Borregales nos instantes finais. A expectativa é de mais um jogo decidido nos detalhes, com o título da divisão em jogo.

1. Em busca da kryptonita

Josh Allen segue sendo a arma definitiva de dupla ameaça da NFL. Ele já lançou para 3.083 jardas, com 22 touchdowns e 10 interceptações, além de um passer rating de 102,9. Pelo chão, soma 487 jardas corridas e 12 touchdowns terrestres — o maior número entre todos os quarterbacks nesta temporada e uma marca que já iguala os 12 TDs corridos que ele anotou no ano passado, durante sua campanha de MVP.

No início desta temporada, ele estabeleceu o recorde da NFL de touchdowns corridos em jogos de temporada regular por um quarterback e não mostra nenhum sinal de desaceleração.

Na semana passada, contra o Cincinnati, Allen somou 329 jardas totais e 4 touchdowns, incluindo duas corridas em scrambles que ajudaram a definir a partida. À medida que a temporada entra em suas semanas finais mais decisivas, ele começa a crescer de produção no momento certo.

Os Patriots precisam manter Allen dentro do pocket e limitar seu jogo com as pernas, especialmente em terceiras descidas, situação em que cinco de seus touchdowns corridos aconteceram. A expectativa é que a defesa dos Pats mescle marcação com spy e pacotes de pressão, forçando Allen a vencer a partir de um jogo estruturado, e não do caos no qual ele costuma se destacar.

2. Conter James Cook e os tight ends

O ataque de Buffalo pode não ser tão explosivo quanto em anos anteriores, mas Josh Allen ainda conta com armas suficientes para desafiar a defesa dos Patriots. James Cook ocupa a segunda posição da NFL em jardas corridas, com 1.308 jardas, e tem uma média de 5,6 jardas por carregada. No primeiro confronto entre as equipes, New England limitou Cook a apenas 49 jardas em 15 corridas, mas Allen encontrou sucesso explorando os tight ends. Dalton Kincaid teve 108 jardas naquela partida.

O outro tight end, Dawson Knox, vem de sua melhor atuação na temporada: seis recepções para 93 jardas contra o Cincinnati. Essa combinação de Cook com os dois tight ends representa o maior desafio para New England. Parar o jogo terrestre e, em seguida, proteger o meio do campo, serão fatores decisivos para frear Allen e conter o ataque dos Bills.

​​A expectativa é que Buffalo aposte em Cook desde o início e utilize o play-action para atacar linebackers e safeties com Kincaid e Knox. Se os Patriots conseguirem conter Cook nas descidas iniciais e interromper esses passes pelo meio do campo, vão forçar os Bills a enfrentar terceiras descidas longas e desconfortáveis.

3. Jogar como Campeão

Faz anos que a torcida no Gillette Stadium não presencia um jogo de tal magnitude. Drake Maye tem sido sensacional em seu segundo ano, com 3.412 jardas aéreas, 23 Touchdowns, apenas 6 interceptações e um passer rating de 111,9. No entanto, um jogo desse tamanho pode representar um desafio inédito para o quarterback que lidera a votação para o Pro Bowl. Maye tem liderado apenas uma campanha vencedora no fim de uma partida e nenhuma virada no quarto período em sua carreira — e essa única campanha decisiva aconteceu justamente contra Buffalo, na Semana 5.

É nesse tipo de situação que jogos importantes da NFL são decididos, e este confronto tem tudo para ser definido pelo quarterback que fizer uma última jogada. Allen ja viveu isso inúmeras vezes, enquanto Maye ainda não, em grande parte porque simplesmente não precisou durante a sequência de 1- vitórias do Patriots.

Isso pode mudar neste domingo.

Contra uma defesa agressiva dos Bills, que blitza com frequência, Maye precisa manter a calma, proteger a bola e aparecer nos momentos decisivos. Jogos divisionais em dezembro definem MVPs. Esta é uma oportunidade não apenas para o time garantir o título da divisão, mas também para Maye duelar com o MVP da última temporada e construir um argumento ainda mais forte de que ele e o jogador mais valioso da liga nesta temporada.

Os Patriots têm a vantagem de jogar em casa e o melhor retrospecto geral, mas a experiência de Buffalo em grandes jogos e a capacidade de Josh Allen de decidir partidas tornam este confronto um verdadeiro cara ou coroa. Se New England executar bem essas três chaves, o time carimbará a vaga nos playoffs e enviará uma mensagem clara: a AFC East volta a passar por Foxborough.