Por Evan Lazar: Escritor, Patriots.com
El día de cortes llegó y se fue sin mayores sorpresas para Nueva Inglaterra antes de la fecha límite del martes a las 4 p.m. ET.
Pese a que los rumores de traspasos sonaban con fuerza en los días previos, los Patriots no realizaron movimientos significativos el martes. En cambio, figuras defensivas como Kyle Dugger y Anfernee Jennings se mantienen en el equipo, mientras que el cuerpo de receptores comenzará la campaña con ocho jugadores, un grupo que todavía está en proceso de definirse.
Es importante recordar que las plantillas en la NFL son siempre dinámicas. Los equipos tienen hasta el mediodía del miércoles (hora de Foxborough) para reclamar jugadores vía waivers, quienes deben ser integrados inmediatamente a la plantilla de 53. Luego, los clubes pueden completar su equipo de prácticas con 16 jugadores, por lo que el fondo del roster sigue sujeto a cambios.
Un análisis de todas las posiciones de la plantilla inicial de 53 jugadores de los Patriots.
Mariscal de Campo (2): Drake Maye, Joshua Dobbs
Tras cortar al tercer mariscal Ben Wooldridge durante la primera ola de cortes, los Patriots optaron por la configuración esperada en la posición de quarterback... al menos por ahora. Con el joven Drake Maye seleccionado como titular en su segundo año, Nueva Inglaterra fichó a Joshua Dobbs en la agencia libre para respaldarlo como suplente veterano. Esta dupla era predecible desde marzo, pero un verano irregular de Dobbs, sumado a que Wooldridge no logró competir por los repeticiones, deja cierta incertidumbre detrás de Maye. Ante ese panorama, no se descarta que los Patriots sumen un tercer quarterback con experiencia en la NFL. Varios equipos llevaron hasta cuatro mariscales en el campamento, así que hay opciones disponibles.
Corredores (3): Rhamondre Stevenson, Antonio Gibson, TreVeyon Henderson
Luego de un verano impresionante para su selección de segunda ronda, los Patriots decidieron iniciar la temporada con tres corredores. El novato TreVeyon Henderson ha demostrado ser un talento especial desde los primeros entrenamientos, y encaja bien junto a Rhamondre Stevenson, quien será el corredor principal en primeros downs. Antonio Gibson también podría tener un rol importante, tanto como regresador de patadas como alternativa en el backfield, especialmente si persisten los problemas de balones sueltos de Stevenson. Henderson será una pieza clave en el ataque terrestre y aéreo, pero será fundamental administrar su carga de trabajo. Una rotación similar a la de los Lions, con Stevenson en el rol de David Montgomery y Henderson utilizado como Jahmyr Gibbs, sería ideal para mantener fresco al novato.
Receptores abiertos (8): Stefon Diggs, Mack Hollins, DeMario Douglas, Kayshon Boutte, Kyle Williams, Efton Chism III, Javon Baker, Kendrick Bourne
IR (no designado para volver): Ja'Lynn Polk
Los Patriots apostaron fuerte por la profundidad en el grupo de receptores, incluyendo a Chism y Baker en la plantilla final. Además, Kendrick Bourne comenzará la temporada en el roster activo a pesar de haberse perdido varias semanas del campamento. En cuanto al novato no seleccionado, Efton Chism III, había pocas dudas de que haría el equipo después de una destacada actuación en el segundo partido de pretemporada, con seis recepciones para 71 yardas y un touchdown (cuatro recepciones, 63 yardas y TD en una sola serie). Su capacidad para desmarcarse rápido, encontrar espacios en zonas y finalizar jugadas lo convierten en una opción natural para el rol de receptor interno en el sistema ofensivo de Josh McDaniels. Por su parte, Javon Baker, selección de cuarta ronda, aseguró su lugar al convertirse en un valioso jugador de equipos especiales, donde podría impactar como gunner en la cobertura de despejes, mientras sigue desarrollándose como receptor. Aunque todavía no es seguro que los ocho receptores se mantendrán durante toda la temporada, estaba claro al momento de definirse la plantilla que tanto Baker como Chism se habían ganado su sitio.
La única pequeña sorpresa es Bourne, quien no ha entrenado desde el 1 de agosto, pero aún así comenzará la temporada en el roster activo. Se esperaba que fuese colocado en la reserva de lesionados, pero al parecer está suficientemente cerca de volver. Si surgen lesiones o bajo rendimiento en el cuerpo de receptores, Bourne está listo para contribuir en un sistema ofensivo que ya conoce bien, tras su sólida temporada en 2021 bajo McDaniels (55 recepciones, 800 yardas, 5 TDs). Todavía existen dudas sobre el nivel de talento élite en esta unidad, pero los Patriots iniciarán la temporada con una sala de receptores mucho más profunda que en años anteriores.
Ala Cerrada (3): Hunter Henry, Austin Hooper, Jack Westover
Con varias opciones compitiendo por un lugar, Jack Westover se ganó el tercer puesto detrás de los veteranos Hunter Henry y Austin Hooper. La versatilidad de Westover fue clave para inclinar la balanza a su favor. Tras colocar al fullback Brock Lampe en la reserva de lesionados para toda la temporada, Westover empezó a tomar repeticiones como fullback, sumando esa función a su perfil tradicional de ala cerrada. Las ofensivas de McDaniels históricamente han incluido a un fullback, y todo indica que Westover asumirá ese rol, mientras que Henry y Hooper seguirán siendo objetivos principales en el juego aéreo. Un nombre a seguir en el mercado: el FB Jakob Johnson fue cortado por los Texans. Dado su historial con McDaniels y su perfil como fullback clásico, no sería sorpresa que los Patriots consideren reunirlo con su exentrenador.
Línea Ofensiva (9): Will Campbell, Jared Wilson, Garrett Bradbury, Mike Onwenu, Morgan Moses, Marcus Bryant, Ben Brown, Vederian Lowe, Caedan Wallace
Aunque las cosas comenzaron a aclararse en los entrenamientos recientes, la línea ofensiva de los Patriots tuvo una dura competencia durante el verano. Finalmente, se proyecta que el novato Jared Wilson y el veterano Garrett Bradbury serán los titulares en guardia izquierda y centro, respectivamente, completando una línea inicial con: LT Campbell, LG Wilson, C Bradbury, RG Onwenu y RT Moses. En cuanto a los suplentes, Marcus Bryant (selección de séptima ronda) y Vederian Lowe ganaron los puestos como tackles de reserva, con Bryant perfilándose como el swing tackle principal. En el interior, Ben Brown se posiciona como el suplente clave gracias a su capacidad de cubrir las tres posiciones interiores, mientras que Caedan Wallace aseguró su lugar con una sólida recta final, mostrando potencial para cubrir tanto como guardia como tackle.
La gran ausencia es la del ex primera ronda Cole Strange, quien no logró quedarse con un lugar tras ser superado por Brown. Strange acumuló 29 titularidades desde su selección en 2022, pero su rol fue disminuyendo. Así, Nueva Inglaterra entra a la temporada con cuatro nuevos titulares en la línea ofensiva, además de renovar parte de su profundidad.
Línea Defensiva (5): Christian Barmore, Milton Williams, Khyiris Tonga, Jeremiah Pharms, Joshua Farmer
Sin mayores sorpresas en el frente interior, Barmore y Williams liderarán la línea esta temporada. Tonga, quien llegó como especialista contra la carrera, ha mostrado mejoras como pass rusher, aportando versatilidad inesperada. Junto a ellos, Pharms y el novato Joshua Farmer completan el grupo. Farmer, selección de quinta ronda, tuvo una pretemporada destacada con tres presiones totales y tres tacleadas para pérdida. Con una mezcla de potencia y longitud, el exjugador de Florida State podría convertirse en una valiosa pieza de rotación si continúa su desarrollo.
Edge Rushers (5): Harold Landry, K'Lavon Chaisson, Keion White, Anfernee Jennings, Elijah Ponder
Aunque se rumoreó un posible traspaso de Anfernee Jennings por no encajar del todo en el nuevo sistema defensivo, el veterano se mantiene en el roster inicial. Y con razón: Jennings fue un titular sólido el año pasado (31 presiones, 41 detenciones) y brilló en la pretemporada frente a competencia secundaria. Aun si su rol es limitado, es una pieza útil. Landry, Chaisson y White parecen ser los principales protagonistas en la rotación, mientras que el novato no drafteado Elijah Ponder se ganó su lugar con un excelente campamento. Aunque no se sabe cuánto jugará en defensa, Ponder podría convertirse en un pilar de los equipos especiales.
Linebackers (4): Robert Spillane, Christian Elliss, Jack Gibbens, Marte Mapu
IR (designado para volver): Jahlani Tavai
Con Tavai comenzando la temporada en la reserva de lesionados, Marte Mapu aprovechó la oportunidad y se metió en el roster. El ex tercera ronda del 2023 mostró destellos jugando como linebacker, y terminó asegurando su lugar con una gran actuación en el último partido de pretemporada. Su experiencia como nickel-safety le permite encargarse de coberturas complicadas, como corredores o alas cerradas en el juego aéreo. Spillane y Elliss serán los titulares proyectados (MIKE y WLB, respectivamente), mientras que Gibbens actuará como opción contra la carrera en situaciones de corto yardaje. Mapu, por su parte, podría entrar en formaciones de pase y contribuir en equipos especiales.
Esquineros (5): Christian Gonzalez, Carlton Davis, Marcus Jones, Alex Austin, DJ James
Con Davis y Gonzalez limitados durante el verano, Alex Austin y DJ James aprovecharon la oportunidad y se ganaron un lugar. Austin, quien llegó en 2023, incluso se perfila como opción para ser uno de los tres principales esquineros. La defensa de los Patriots parece querer utilizar un defensor "big nickel", y con su estatura de 1.85 m, Austin puede alternar entre jugar por fuera o encargarse de receptores grandes o alas cerradas desde el slot. Marcus Jones, más ágil, tomaría las asignaciones contra receptores más veloces. El novato Kobee Minor fue uno de los dos seleccionados en el Draft que no logró hacer el equipo, uniéndose al EDGE Bradyn Swinson en esa lista.
Profundos (5): Jabrill Peppers, Craig Woodson, Jaylinn Hawkins, Kyle Dugger, Dell Pettus
Kyle Dugger fue otro nombre que apareció en rumores de intercambio cuando se acercaba el día de cortes. Luego de perder repeticiones tras una cirugía de tobillo y por no encajar del todo en el nuevo esquema, Dugger parece haber sido superado por Craig Woodson, novato que impresionó durante el campamento. El trío proyectado de titulares es Hawkins, Peppers y Woodson, con Dugger como suplente. En el último juego de pretemporada, Peppers jugó 21 snaps, probablemente para evaluar su química con Woodson. Aunque el staff de coacheo podría ver a Dugger y Peppers como perfiles redundantes (ambos son safeties físicos, ideales cerca de la línea), sigue siendo difícil justificar cortar a un jugador del calibre de Dugger cuando está sano.
Equipos Especiales (4): Andy Borregales, Bryce Baringer, Julian Ashby, Brenden Schooler
Los Patriots apostarán por novatos en las posiciones de pateador y centro largo esta temporada. Andy Borregales, selección de sexta ronda, superó a Parker Romo en una competencia disputada durante el verano. Aunque Borregales terminó 3 de 5 en intentos de gol de campo (fallando desde 49 y 57 yardas), tuvo más oportunidades en los entrenamientos conjuntos y en el partido final. Romo tuvo un verano sólido, y hay sospechas de que el cuerpo técnico limitó sus repeticiones en el cierre para poder esconderlo y traerlo de vuelta al equipo de prácticas. Si pasa por waivers sin ser reclamado, es probable que Romo siga en la órbita del equipo.
