Por Fernando Senini: Periodista Deportivo, "Media Manager" en ESPN Argentina. No Huddle | Patriots LATAM
A días del inicio de una nueva temporada de la National Football League (NFL), las emociones comienzan a florecer en cada fanático de este deporte: ansiedad, nerviosismo, expectativas y también incertidumbre. No obstante, los seguidores de los New England Patriots pueden decir que tienen una certeza: la franquicia está ante el inicio de una NUEVA ERA bajo el mando de Mike Vrabel, tricampeón del Super Bowl con la dinastía que comandaron Tom Brady y Bill Belichick a comienzos de siglo.
Los Patriots vienen de tener años complejos como organización. Desde el último juego de Tom Brady en Foxborough (derrota en postemporada ante los Tennessee Titans, el 4 de enero de 2020), New England solo llegó una vez a Playoffs y fue una dura derrota por 47 a 17 ante los Buffalo Bills, el 15 de enero del 2022 en la Ronda de Comodines. Dejando de lado aquella vez, jugar en postemporada ha parecido una utopía para una franquicia que logró 30 victorias en dicha instancia desde el comienzo del presente siglo, la mayor cantidad en la NFL.
Luego de un sombrío récord de 4-13 en la temporada 2023, los Patriots se separaron mutuamente de Bill Belichick después de 24 años el 11 de enero de 2024 marcando definitivamente el fin de lo que supo ser una dinastía inigualable. Jerod Mayo fue promovido a entrenador principal, pero la experiencia no funcionó y repitió la marca en 2024. New England sabía que era momento de cambios fuertes y había un nombre que sobresalía del resto: Mike Vrabel.
El ex linebacker es el primer pilar de ilusión que los fanáticos tienen con respecto a la temporada que se avecina. Si bien el egresado de Ohio State comenzó su carrera en los Pittsburgh Steelers, su mayor relevancia fue claramente en los New England Patriots. Tricampeón del Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) y un First Team All-Pro, Vrabel incorporó durante todos esos años la identidad y la idiosincrasia de una franquicia ganadora.
Robert Kraft decidió que Vrabel sea el nuevo entrenador de esta nueva era. Su estilo de entrenamiento promueve una intensidad controlada (agresiva, pero no imprudente), compromiso físico, observación crítica y disciplina rígida para sus jugadores, foco en los fundamentos técnico-tácticos, liderazgo auténtico y mucha fidelidad para sus dirigidos. Un combo atractivo para el desarrollo de un plantel joven, con Drake Maye a la cabeza como mariscal de campo titular.
Precisamente el hecho de tener un plantel joven hace más necesario un entrenador como Vrabel. La clase de novatos 2025 de los Patriots, en los papeles, parece muy completa: Will Campbell luce como tackle izquierdo titular, TreVeyon Henderson puede adueñarse del puesto de corredor titular debido a su versatilidad con la velocidad y el uso de manos, Kyle Williams ha logrado mucha separación en sus rutas como receptor y Jared Wilson está compitiendo por la titularidad como guardia izquierdo. Todos ellos, entre otros nombres, han rendido bien en el Training Camp, lo que ilusiona a los millones de fanáticos de los Patriots en todo el mundo.
Estos novatos tienen la difícil tarea de formar parte de la base para apoyar y acompañar a Drake Maye en su desarrollo. Tras un duro 2024, donde el egresado de North Carolina mostró aptitudes prometedoras pese al rigor de la temporada, este año debe ser mejor para él. Maye demostró tener un brazo prodigioso en cuanto a fuerza y precisión, además de mejorar su juego con los pies de manera notable, pero también cometió errores típicos de un jugador de primer año. Vrabel parece el entrenador ideal para pulir esos errores y llevar al número 10 a un nivel más alto y potenciar a un plantel sediento de victorias.
Por otro lado, la agencia libre de este año fue agresiva y efectiva en las necesidades principales del equipo. La gerencia de New England estudió la plantilla, el mercado y actuó en concordancia con ello. Ejemplificando, las firmas del DE Milton Williams (4 años, 104M de dólares), el CB Carlton Davis (3 años, 54M de dólares) y del WR Stefon Diggs (3 años, 69M de dólares) son grandes, importantes y necesarias, pero tampoco fueron las únicas. Jugadores de menor renombre pero con un rol destacado como el RT Morgan Moses, el LB Robert Spillane y el OLB Harold Landry III prometen tener protagonismo en este plantel de Vrabel.
El pasado de los Patriots en estos últimos años dista mucho de lo que la franquicia supo ser en todo el siglo. El cambio de timón conducido por Mike Vrabel, una prometedora clase de novatos y una buena inversión en agencia libre parecen ser signos de una reconstrucción positiva y duradera en el tiempo, en la cual los fanáticos deben tener un poco más de paciencia e ilusión para volver a celebrar en postemporada y ser de nuevo el verdugo de toda la NFL.
