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Este domingo por la noche los Patriots de New England van en busca de su quinto anillo de campeones cuando enfrenten a los Atlanta Falcons en la 51ava edición del Super Bowl.
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Cuando los Patriots atacan
New England llega a este magno evento en óptimas condiciones tras obtener una espectacular y sólida victoria frente a los Pittsburgh Steelers, en aquella ocasión los Patriots pusieron énfasis en desarrollar un ataque aéreo que puso en manifiesto el gran nivel de Tom Brady y de su grupo de versátiles receptores.
La solidez mostrada por Julian Edelman en aquel partido frente a los Steelers (8 recepciones, 118 yardas, 1 TD) es un reflejo de la eficiencia del WR a lo largo de la temporada. El receptor de slot fue el cuarto más activo de toda la liga durante la temporada con 98 recepciones (1,106 yardas y 11 TDs).
Nada mal si consideramos que Brady no se casa con nadie en particular ya que suele distribuir el balón entre sus múltiples receptores cada semana. Para el QB el mejor receptor es el receptor abierto tal como lo refleja su uso de 15 receptores diferentes a lo largo del año (7 de ellos receptando 23 o más balones).
Dentro del abanico de posibilidades a su disposición en el juego por el aire, Brady también cuenta con Chris Hogan, jugador que le ha dado a Brady un arma que yacía llena de polvo por su poco uso: el pase a profundidad. Hogan promedió 17.9 yardas/recepción durante la temporada (el promedio más alto de la liga). El WR también viene de brindar una espectacular actuación en el juego por la conferencia logrando 9 recepciones, 180 yardas y 2 TDs (record de yardas en los playoffs para un WR de los Pats).
"Ha estado increíble. Liderar la liga en promedio de yardas por recepción es espectacular. Él ha realizado grandes jugadas para nosotros esta temporada", afirmó Brady de Hogan en una de sus últimas conferencias.
En el juego por el aire Brady también contará con los servicios de los receptores Danny Amendola, Malcolm Mitchell y del ala cerrada Martellus Bennett.
El entrenador Dan Quinn (coordinador defensivo de los Seahawks en el 2009 y 2010) responderá con una defensa que tiene mucha similitud a la del equipo de Seattle.
"Creo que los esquemas son muy similares…hay una similitud en el talento de los jugadores de ambos equipos, por ejemplo, Ricardo Allen juega en la parte profunda del campo, como Earl Thomas (de Seattle) lo hace", dijo Belichick en una de sus conferencias.
Los Falcons intentarán contrarrestar la efectividad del juego aéreo de los Patriots a través de aplicar presión, particularmente con su "front seven".
OLB Vic Beasley ha sido su mejor opción en el juego de pass rushing logrando 15.5 sacks (capturas) y forzando 6 fumbles (balones sueltos), este pass rusher se llevará la mayor atención de una línea ofensiva de los Pats que ha sabido ofrecer apropiada protección a Brady.
Beasley no estará solo, el DE Dwight Freeney (3 sacks) todavía da muestras de su gran calidad, DT Ra'Shede Hageman (2 sacks), DT Grady Jarrett (3 sacks) y DE Brooks Reed (2 sacks) forman un grupo muy peligroso que tiene experiencia, juventud y mucha velocidad.
Igualmente, será crucial para el equipo de Atlanta controlar a los receptores con un juego agresivo en la parte trasera de su campo. Su habitual formación "cover 3" podría dar paso al uso de formaciones "cover 1" y así realizar una cobertura individual en vez de por zona.
"Defensivamente ellos cierran espacios rápidamente. Sus linebackers corren bien, su línea defensiva (a pesar de tener un par de jugadores grandes, fuertes, de juego físico) tienen unos 10 jugadores en el campo que diría que son veloces o más veloces que el promedio en esta posición", afirmó Belichick
LosFalcons tuvieron dificultad para detener la carrera en la temporada regular cediendo un promedio de 25 puntos por partido (puesto 27) y 4.5 yardas por acarreo (puesto 25). Durante la postemporada cedieron 5.3 yardas por acarreo (último entre los 12 equipos). Los Patriots intentarán poner a prueba a esta defensa contra la carrera con LeGarrette Blount y Dion Lewis. Blount y Lewis intentarán explotar las dificultades mostradas por la línea defensiva de los Falcons a la hora del tacleo mientras que James White (y también Lewis) buscarán lograr jugadas explosivas por los lados y a través de pases pantalla.
Cuando los Patriots defienden
No hay duda que el reto que impone el ataque de los Falcons es superlativo.
Un ataque aéreo comandado por el QB Matt Ryan ha puesto números de ensueño durante esta temporada: tercero en yardas por partido (promedio de 295.3), segundo en touchdowns aéreos (38) y primero en yardas por lanzamiento (promedio de 9.2), estadísticas que hablan de lo letal de este ataque.
Ryan cuenta a su disposición con el receptor más talentoso de la NFL, Julio Jones; su promedio de 100.6 yardas receptadas por partido es el más alto de toda la liga y sus 1,409 yardas lo pone en el segundo lugar de la NFL. Recordemos también que el WR viene de lograr 9 recepciones, 180 yardas y 2 TD en el juego por la conferencia frente a los Packers.
"Es grande, 6'3", 220 libras, 4.3 segundos en carrera de 40 yardas, muy buenas manos, explosivo entrando o saliendo de los cortes…Usualmente jugadores grandes no aceleran así de rápido. Usualmente les toma tiempo [para lograr velocidad], pero él es muy explosivo, difícil de taclear", dijo McCourty de Jones.
Lo más probable es que los Patriots intenten cortar la efectividad de Jones con su mejor esquinero, Malcolm Butler. Como ha sido el caso frente a receptores explosivos, Butler contará con la ayuda de Devin McCourty en su intento de bajar las revoluciones a Jones.
El WR Jones no es la única arma aérea de peligro a disposición de Matt Ryan, Mohamed Sanu (59 recepciones, 653 yardas, 4 TDs), Taylor Gabriel (35 recepciones, 579 yardas, 6 TDs), Aldrick Robinson (20 recepciones, 323 yardas, 2 TD) y TE Austin Hooper (19 recepciones, 271 yardas, 3 TD) le ofrecen a su QB opciones válidas cuando Jones recibe buena protección.
Los Patriots utilizarán una defensa nickel (5 DBs) o dime (6 DBs) para intentar contrarrestar el letal juego aéreo que suele desplegar el ex QB de Boston College, Matt Ryan.
CB Logan Ryan sería el encargado de cubrir a Sanu, su compañero de habitación durante sus años en Rutgers. CB Eric Rowe o S Duron Harmon se encargaría de Robinson y S Patrick Chung de Hooper.
Los Patriots intentarán ayudar a su secundaria a través de su juego de pass rushing con Trey Flowers, Jabaal Sheard y Chris Long, y con el blitz con Dont'a Hightower, Shea McClellin e inclusive con CB Logan Ryan y S Patrick Chung.
La habilidad de la defensa de New England para lograr turnovers (diferencia de +12) es otro tema de consideración para el plan ofensivo de los Falcons.
A los receptores antes mencionados, los Falcons suman el doble peligro que imponen sus corredores Devonta Freeman (227 acarreos, 1,079 yardas, 11 TD y 54 recepciones para 462 yardas, 2 TD) y Tevin Coleman (118 acarreos, 520 yardas, 8 TD y 31 recepciones para 421 yardas, 3 TD).
"Coleman y Freeman tienen una habilidad explosiva para ver el panorama y correr rápidamente en línea recta en contra de la defensa. son como un golpe uno-dos de boxeo. Y en el juego aéreo ellos reciben el balón en diferentes áreas. Si les entregas el balón en espacio abierto son peligrosos por lo problemático que son en tackles uno-a-uno y por la rapidez que tienen", explicó el coordinador defensivo de los Pats, Matt Patricia.
Para la caja defensiva de los Pats será crucial frenar el ataque terrestre y quitar la opción de play-action al QB de los Falcons. La defensa de los Pats ha sido una de las más sólidas contra la carrera (terceros en la liga con solo 88.6 yardas cedidas por juego). DTs Malcom Brown y Alan Branch, secundados por Dont'a Hightower y Elandon Roberts han sido sinónimo de garantía a la hora de frenar los intentos de los corredores.
También será crucial para las alas defensivas Chris Long, Jabaal Sheard y Trey Flowers cerrar los bordes y no dejar que la explosividad de Freeman y Coleman cause daño en campo abierto.
Conclusión
Un juego parejo desde cualquier ángulo que se lo mire. Ofensiva y defensivamente estos equipos traen lo mejor de ambas conferencias y darán un espectáculo de primera en el partido más grande de la temporada.
Como en cualquier partido, el ganador será el equipo que pueda poner mejor en práctica su plan de juego, el que cometa menos errores, el que evite las jugadas importantes del oponente y sobre todo el que demuestre mayor disciplina en un partido en donde las emociones juegan un papel como en ningún otro partido.
Belichick y Brady traen una vasta experiencia en este tipo de juego, algo que obviamente influirá y se reflejará en el juego del equipo. Los Falcons traen mucha calidad, juventud, entusiasmo, pero poca experiencia en esta clase de partidos.
Si lo vemos desde esta perspectiva, se vislumbra un claro ganador, los Patriots.
Llámenlo opinión localista, yo lo llamo opinión con sentido común.
Patriots vs. Falcons
Super Bowl LI
Domingo, 6:30 p.m ET
