Tras sufrir su segunda derrota al hilo (ambas de visita), los Patriots regresan a casa para enfrentar los 2 últimos encuentros de la temporada regular. Dos juegos donde las victorias serán cruciales en sus aspiraciones de quedar entre los 2 primeros de la conferencia, y así evitar jugar durante la semana de wild card de los playoffs.
Cuando los Patriots atacan
A pesar de contar con todo su arsenal ofensivo a disposición, Brady y su grupo vienen de poner solo 10 puntos en el marcador (por tercera vez en la temporada), una baja producción ofensiva producto de confusiones y decisiones erróneas por parte del QB y de sus receptores (intercepción y balones escapados de las manos de los receptores), que ahora deberán corregirse si quieren aspirar a cosas mayores.
Una necesidad de mejora que no será del todo sencilla si consideramos el gran juego defensivo que realizan los Bills en el juego contra el pase.
Primeramente, los Bills son el equipo que menos yardas aéreas ha cedido este año, solo 2,808 yardas (promedio de 200.6 por partido). Números impresionantes que son producto de una secundaria que no cede facialmente "big plays", permitiendo solo 34 pases de 20 yardas o más (la tercera mejor de la liga) y solo 2 pases de 40 yardas o más (mejor de la liga).
Los Bills logran tal eficiencia gracias a una secundaria que realiza una tenaz y efectiva cobertura, aplicando un juego físico y efectivo que empieza en la parte trasera con los esquineros Ryan Lewis y Tre'Davious White y los excelentes safeties, Jordan Poyer y Micah Hide.
Un sólido juego en la parte trasera que es complementado por un efectivo pass rushing encabezado por el LB Lorenzo Alexander (6.5 sacks), DE Jerry Hughes (6 sacks) y el DT Kyle Williams (5 sacks).
"No les gusta ceder grandes jugadas y hablan de eso todo el tiempo. Son buenos para regresar el balón a su ofensiva. Estoy muy seguro de que son la defensa número uno en cuanto a yardas por juego, por lo que nos harán trabajar y definitivamente tenemos que proteger el balón. Será un juego difícil de cuatro cuartos", manifestó James White en su conferencia.
Ciertamente que la OL no viene de hacer su mejor trabajo, múltiples penalidades pusieron a su QB en desventaja, en un juego donde el OT Marcus Cannon pasó apuros para contener al DE T.J. Ward, y la parte interna para contener la presión de los pass rushers del equipo de Pittsburgh.
A pesar de ello, a lo largo de la temporada, esta OL ha sabido mantener a su QB de pie y darle (usualmente) la posibilidad de realizar sus jugadas. El QB de New England solo ha sido capturado en 19 ocasiones (tercera menor cantidad de toda la liga).
El juego de carrera de los Patriots viene de tener una limitada pero auspiciosa participación frente a los Steelers (19 acarreos, 96 yardas). La suma de Burkhead le da otra opción más allá del novato Sony Michel. Este dúo será puesto a prueba por una defensa que, aunque no perfecta, ha sabido limitar el juego de carrera del rival cediendo un promedio de 104.8 yardas por juego (puesto 10 de la liga).
Vale mencionar que la defensa contra la carrera de los Bills llegará disminuida tras la pérdida de su LB Matt Milano (rotura de pierna). Ahora el equipo visitante tiene al novato de primera ronda, Tremaine Edmunds, como su mejor hombre en la segunda línea de defensa contra la carrera.
"Tiene velocidad y tamaño, puedes ver que cada vez se siente más y más cómodo jugando", dijo Josh McDaniels acerca del MLB novato.
Cuando los Patriots defienden
La calidad mostrada por la defensa de los Bills contrasta con lo irregular que ha sido su ofensiva.
Los Bills vuelven a contar con su QB de primera ronda, Josh Allen (ausente en el partido de ida frente a los Pats). El novato QB no ha tenido mucha fortuna, habiendo participado en 10 juegos y anotado solo 6 TDs, lanzando 9 intercepciones en el camino. Una baja producción aérea que querrá revertir, aprovechando la insegura secundaria de New England que, a pesar de venir de una aceptable actuación frente a los Steelers, aún está lejos de convencer, cediendo jugadas importantes en momentos importantes.
Para poner a prueba a la secundaria de New England, el QB de los Bills cuenta principalmente con 2 jóvenes receptores, Robert Foster y Zay Jones.
"Es un jugador muy explosivo que se pone detrás de la defensa, un jugador que atrapa-y-corre. Es rápido, realmente rápido… Es un jugador que emociona ver", calificó Belichick a Foster.
Se podría fácilmente pensar que el juego de carrera de los Bills será su mejor arma para mantener a la ofensiva de los Patriots fuera del campo. Después de todo, esta ha sido la zona menos sólida de la defensa del equipo de Belichick que viene de ceder 189 y 158 yardas en sus últimos 2 partidos.
Sim embargo los Bills no son un equipo con un juego de carrera de primera.
Una baja producción de los corredores ha hecho que su QB Josh Allen sea su corredor más productivo. En 75 acarreos el QB ha sumado 506 yardas corridas y 6 TDs. Números que hablan de su capacidad para salir del bolso de protección y sumar yardas en el camino.
"Él es bueno. Ha tenido 3 juegos consecutivos de 100-yardas. Es su corredor líder. Es un buen jugador", dijo Belichick acerca del QB Allen.
En lo que se refiere a sus corredores natos, el veterano LeSean McCoy, solo ha acarreado el balón en 145 oportunidades para 479 yardas y 2 TD. Chris Ivory no lo ha hecho mucho mejor (101 acarreos, 340 yardas, 1 TD). Y su tercer RB, Marcus Murphy, acaba de sufrir una lesión al codo que lo ha dejado fuera de la temporada
Vale señalar que tanto McCoy (tendones) como Ivory (hombro) están en duda para el domingo, por lo que el juego de carrera podría estar a cargo del novato RB Keith Ford.
"Ellos han practicado hoy un poco, saldremos en unos minutos al campo y veremos cómo se ven", dijo el miércoles, el entrenador de los Bills, Sean McDermott, acerca de sus RBs McCoy y Ivory.
Será interesante ver qué cambios realiza Belichick para intentar darle algo de solidez a su defensa contra la carrera, probablemente veamos de regreso al tackle defensivo Danny Shelton (desactivado en las 3 últimas fechas durante el día de partido). La presencia de un 'descansado Shelton' deberá impactar de manera positiva a la parte interior de la línea defensiva de New England
Resumiendo
Un partido que en teoría se ve manejable para los Patriots, deberá servir como punto de partida en su afán de llegar de la mejor manera a los juegos de post temporada. Para ello se deberá ver mejoras y mejor producción en cada una de sus líneas. Ya no hay mañana, ya no podemos esperar, o empezamos a ver mejoras, o empezamos a decir adiós.
Apostemos por lo primero, por ahora.
