Este sábado los Patriots inician su participación en los playoffs cuando enfrenten a los Chiefs de Kansas City en la ronda divisional de los playoffs.
Cuando los Patriots atacan
Tras semanas de no poder contar con su grupo completo de receptores, la ofensiva de los Patriots finalmente saldrá al campo con suficiente poderío aéreo para revertir las magras actuaciones de las últimas semanas. Semanas plagadas por ausencias importantes que contribuyeron para que en solo 1 de los últimos 9 partidos el "otrora" explosivo juego aéreo de los Pats haya pasado la barrera de 30 puntos.
La inclusión de Julian Edelman (ausente desde el pasado noviembre 15 debido a una rotura sufrida en el pie izquierdo) es la nota más resaltante que presentará el equipo de New England.
Una esperada reaparición del WR de ranura que repercutirá en el accionar del equipo, no solo por su talento para desprenderse con facilidad de su marcador (y darle la posibilidad a Brady de lanzarle el balón rápidamente) sino porque su sola presencia abre nuevas oportunidades a otros jugadores ante la atención puesta por los rivales en el pequeño receptor.
Cabe resaltar la ausencia de Gronkowski de la práctica del jueves, ausencia que según algunos medios, se debió a la visita que hizo el TE a un hospital para tratarse de su lesión a la rodilla. A pesar de su limitada actuación durante la práctica del miércoles y de su ausencia el día jueves, se espera que Gronk juegue este sábado.
Los Chiefs intentarán frenar la eficiencia de Edelman y del resto de receptores yendo a la fuente del problema, Tom Brady. Para ello el equipo de Kansas cuenta con un efectivo juego de pass rushing liderado por los OLBs y pass rushers Justin Houston (7.5 sacks o capturas) y Tamba Hali (6.5). Junto a este par la presión también llega a través de los DEs Jaye Howard (5.5) y Allen Bailey (4.5), del versátil y peligroso LB Derrick Johnson (4) y del safety Ron Parker (5).
Un grupo extenso de 'presionadores' que ha sumado 47 sacks (cuarto más efectivo durante la temporada regular) que intentará tomar ventaja de la débil protección que ha tenido Brady por parte de su alicaída línea ofensiva, una línea responsable de los 16 sacks sufridos por su QB en las últimas 6 fechas de la temporada.
Felizmente para Brady –ante la peligrosidad de la defensa rival– en esta ocasión tendrá en el campo a su mejor grupo de linieros disponibles, contando con el tackle ofensivo Sebastian Vollmer quien volverá después de lesionarse el tobillo en la penúltima fecha.
"Seabass (Sebastian Vollmer ) ha sido un gran jugador para nosotros…Absolutamente [me siento mejor con su regreso]. Espero que todos ellos puedan jugar y hacer un gran trabajo", afirmó Brady esta semana.
La efectividad de la defensa contra el juego aéreo de los Chiefs no se limita al trabajo de sus rushers. Los CBs , el novato Marcus Peters (8 INT) y Ron Parker (3 INT), además del safety Eric Berry (2 INT) son parte de un sólido grupo de DBs que no hará sencillo el accionar de los receptores de New England, el talento de estos defensores para incitar al rival a cometer errores es bastante conocida
"Ellos tienen un gran grupo. Aparte de Marcus [Peters] ellos son un grupo experimentado…Ellos han tenido una buena producción y creo que toman ventaja de los errores que puedas cometer como ofensiva", afirmó Brady esta semana.
El juego de carrera de los Patriots es toda una incógnita. El equipo viene de lograr pobres actuaciones corriendo el balón, 63 yardas frente a los Jets y 70 frente a los Dolphins en el cierre de la temporada por lo que no se avista un exitoso desempeño por parte de los corredores patrióticos.
Se espera que el RB Steven Jackson sea el encargado de llevar las riendas del juego por tierra pero, ¿qué tanto insistirán los Patriots corriendo el balón frente a una férrea defensa contra la carrera como la de los Chiefs? ILBs Derrick Johnson (95 tacles) y Josh Mauga (45 tacles) junto al duro Tamba Hali (39 tacles) son una sólida barrera de contención.
Cierto que establecer el juego terrestre añade versatilidad y un mejor accionar a la hora de lanzar el balón, pero en vista de la solidez del rival defendiéndose de la carrera (octava mejor de la liga) y del poco éxito del juego de carrera de los Pats (puesto 30 en efectividad), es posible que no se insista mucho por el piso, todo dependerá del temprano éxito que pueda tener Jackson.
Cuando los Patriots defienden
El juego aéreo de los Chiefs liderado por el QB Alex Smith, no ha sido uno de los más explosivos de la temporada, una ofensiva que ocupó el lugar 30 de toda la liga y que solo ha lanzado 20 TDs durante la temporada regular no parece impresionar; sin embargo las estadísticas pueden ser engañosas, el juego aéreo de Smith ofrece seguridad (solo 7 intercepciones en la temporada regular), además de versatilidad y efectividad cuando las circunstancias lo demandan, atributos que le han valido para ser llamado el "game manager" o administrador del juego.
"Solo diría que él es un buen QB que ha ganado muchos juegos de football. Él puede lanzar, él puede correr, él puede administrar bien el juego. Él entiende el juego, él lo entiende", dijo su entrenador Andy Reid.
Smith tiene la capacidad de lanzar el balón a profundidad y para ello cuenta con jugadores de la talla del WR Jeremy Maclin (87 recepciones, 1088 yardas, 8 TDs), WR Albert Wilson (35 recepciones, 451 yardas, 2 TDs) y el fornido y su segunda arma más efectiva por el aire, el ala cerrada Travis Kelce (72 recepciones, 875 yardas, 5 TDs).
Un factor a considerar es la posible ausencia de Jeremy Maclin, el WR se recupera de una lesión al tobillo sufrida el pasado fin de semana. Sin Maclin en el campo, el peso de su producción recaería en el TE Travis Kelce quien seguramente atraerá la atención del S Patrick Chung y del LB Jamie Collins. De concretarse este escenario, las posibilidades ofensivas de los Chiefs se verán seriamente afectadas.
Otro dato interesante es que el QB Alex Smith ha sufrido un total de 45 sacks o capturas durante la temporada regular (tercero en la liga con más sacks) y 2 sacks en el juego de "wild card" frente a los Texans. Los Patriots deberán enviar su caballería con Chandler Jones (cubierto seguramente por el tackle ofensivo Eric Fisher), Rob Ninkovich y Jabaal Sheard a la cabeza y lograr un éxito tempranero que añada presión en el QB de los Chiefs.
El juego por tierra que presenta el equipo de Kansas es uno de los más efectivos de la liga (sexto lugar) y aunque ya no cuenta con el talentoso Jamaal Charles (ausente de desde la semana 5, ACL) ha podido darle ese complemento necesario al juego aéreo de Smith con sus RBs Charcandrick West (168 corridas, 660 yardas) y Spencer Ware ( 403 yardas, 6 TDs), además del propio QB Smith que con sus pies se ha convertido en el segundo corredor que más yardas ha sumado a su equipo (498 yardas, 2 TDs).
"Solo trato de jugar rápido y siempre tratando de tomar ventaja de esas situaciones cuando se presentan. Solo haciéndolo bien con los ojos y con los pies, reconociendo las oportunidades e intentando sacar ventaja de ellas", comentó el QB de los Chiefs.
La defensa contra la carrera de los Patriots ha mostrado efectividad y saber amoldarse a las circunstancias, una defensa que, aunque mostró dificultades en las últimas fechas, es capaz de limitar el accionar de los corredores de los Chiefs así como cerrando las puertas de salida a su escurridizo y peligroso QB.
Conclusión
Es hora de dejar atrás la temporada regular, que con sus altos y sus bajos nos trajo hasta estas instancias, ahora es momento de concentrarnos en lo que puede hacer el equipo de New England de cara al futuro, en particular en lo que puede hacer este fin de semana donde, deberá demostrar frente a un complicado rival (que sabe controlar las acciones y que incita al rival a cometer errores) que las posibilidades de llegar a instancias mayores no solo es un deseo, sino una real posibilidad.
Un escollo difícil por pasar que de lograr superarlo con prestancia y autoridad, se retomará la confianza y la creencia de que este quipo puede llegar lejos, muy lejos.
Patriots vs. Chiefs
Gillette Stadium
Sábado 16 de enero, 4:35 p.m. ET
