La noche de mañana jueves será mágica en el Gillette Stadium, los Patriots develarán su banderín #5 de campeones e inmediatamente después, darán inicio a su temporada 2017 enfrentando nada menos que a los Chiefs de Kansas City. Un encuentro que sin duda medirá el poderío del equipo de Bill Belichick, ya que los visitantes, dirigidos por Andy Reid, cuentan con el talento suficiente como para aguar las celebraciones de New England.
Cuando los Patriots atacan
Una vez más, los Patriots saldrán a un primer partido del año con el ya legendario Tom Brady, será la 18ava temporada consecutiva de Brady con el uniforme de los Patriots (record de la NFL de un QB con el mismo equipo), y una temporada en la que el gran mariscal no contará con su más confiable receptor, Julian Edelman (Lesión a la rodilla). A pesar de esta baja se espera que el QB logre imponer un juego aéreo de primera con jugadores como Brandin Cooks, Chris Hogan y Danny Amendola.
"Tom [Brady] es un gran jugador y cuenta con una variedad de jugadores y múltiples combinaciones. Él ha hecho un gran trabajo con todos ellos. Tenemos que asegurarnos de hacer nuestro trabajo", dijo esta semana a la prensa Andy Reid.
Para contrarrestar la eficiencia de Brady, qué mejor que intentar ejercer presión en el QB de 40 años, para ello los visitantes cuentan con hombres de categoría.
Después de 2 pasadas temporadas con lesiones a la rodilla (lo que limitó su producción en ese lapso de tiempo a un total de 11.5 capturas y 55 tackles), el OLB Justin Houston regresa saludable para intentar repetir la producción alcanzada durante la campaña 2014, año en que sumó 22 capturas, una eficiencia que le valió para recibir un contrato de 6 años y 101 millones con el equipo de Kansas City.
Houston, ya saludable, espera regresar a su nivel mostrado en el 2014 y qué mejor que hacerlo frente a los actuales campeones en un juego de apertura de temporada que contará con una audiencia total.
"[La clave] será golpearlo. Porque el balón sales tan rápido [de sus manos], él es un jugador inteligente. Lo más importante como defensa es no perder la confianza en lo que haces porque él hará sus jugadas, porque él es Tom Brady. Solo tienes que mantener la compostura durante los 4 cuartos", dijo Houston esta semana.
Los Chiefs complementan su buen juego de pass rushing con una secundaria peligrosa y oportunista liderada por el safety Eric Berry y el esquinero Marcus Peters. En el 2016 esta secundaria totalizó 18 intercepciones (primeros en la liga).
"Eric Berry realiza grandes jugadas, Marcus Peters tiene más intercepciones que nadie desde que llegó a la liga. Justin Houston y Dee Ford, ellos pueden capturar y forzar balones sueltos al quarterback", dijo Brady el pasado lunes durante su conferencia.
Los Patriots también cuentan con otra arma súper poderosa que regresa después de una delicada operación a la espalda, Rob Gronkowski. El ala cerrada se ha visto en gran forma a lo largo de los campamentos y en su limitada participación en la pretemporada.
"Me siento bien, estuve en cada práctica de este año, hice todo lo que los entrenadores me pidieron y me he estado preparando para enfrentar a Kansas City; yendo a toda velocidad y sintiéndome tan bien como es posible' Lo que quiero decir es que nunca estarás al 100%, no importa que época de la temporada o del campamento es. Pero me siento bien de salir, de jugar y de disfrutar"
Junto al popular Gronk los Patriots estrenarán a su segunda ala cerrada, Dwight Allen, de quien se espera sea un gran complemento para Gronkowski, tanto en el juego de pases como en el bloqueo.
En el juego de carrera los Patriots contarán con el debut de Mike Gillislee y Rex Burkhead, una especie de monstruo de 2 cabezas que espera dejar en el olvido los buenos recuerdos de LeGarrette Blount en el juego de choque.
Los Chiefs cuentan con uno de los mejores hombres para detener la carrera, este "run stopper" es nada menos que el veterano LB Derrick Johnson quien regresa después de su segunda operación al talón de Aquiles.
Otro que estará de vuelta tras recuperarse de una lesión al hombro, lo que limitó su participación en la temporada 2016 a solo 5 juegos, es el DE Allen Bailey.
Los Patriots también contarán con el juego dinámico y versátil de los corredores James White y Dion Lewis, ambos son una fuerza en el juego de carrera, así como en el juego de pases cortos, un trabajo eficiente con las manos por parte de estos dos hombres que será fundamental ante la ausencia de Julian Edelman.
Cuando los Patriots defienden
A pesar que el novato QB Patrick Mahomes II tuvo una formidable pretemporada (34 de 54, 390 yardas, 4 TD, 0 INT, además de 44 yardas corridas), el entrenador de los Chiefs, Andy Reid mantendrá al veterano de 33 años, Alex Smith, como su QB titular.
"Alex [Smith] está muy adelantado "mentalmente" en lo que se refiere a la habilidad para leer coberturas, para cambiar a mejores jugadas y para "jugar al ajedrez". Él está mucho más adelantado que Pat [Mahomes]", dijo el director General de los Chiefs, Brett Veach.
Será importante que el aún incierto juego de pass rushing de los Patriots logre ejercer presion en el QB de Kansas City. Los experimentados y talentosos DE Trey Flowers y LB Dont'a Hightower deberán guiar al renovado grupo de presionadores a ejercer presion en Smith y asi obligarlo a cometer errores.
"Él hace un gran trabajo protegiendo el balón… No fuerza nada, él toma lo que la defensa le da…tenemos que estar alerta. Alex Smith es uno de los mejores QBs de la liga", dijo Hightower esta semana.
Para desarrollar su juego aéreo el QB Smith cuenta con un par de armas de primer nivel.
Tyreek Hill es considerado uno de los WRs más explosivos y dinámicos de toda la liga, no por nada en la pasada temporada, en su año de novato, logró 6 touchdowns por el aire y 3 como corredor, además de otros 2 devolviendo despejes y 1 devolviendo patadas; un total de 13 touchdowns.
"Él puede atacar a la defensa en los 3 niveles. Es difícil de defender. Taclearle es un problema cuando tiene el balón. A veces le pasan el balón [por el aire], otras se lo entregan, a veces lo obtiene devolviendo patadas. Él puede tener el balón de muchas diferentes maneras y se podría necesitar de varios jugadores para que se encarguen de él", dijo Belichick este martes.
Los Patriots piensan contrarrestar la explosividad de Hill con su selecto grupo de esquineros. Ya sea Malcolm Butler (quizás el más indicado debido a su contextura, similar a la de Hill) o Stephon Gilmore, son el mejor antídoto para frenar la peligrosidad del receptor de segundo año de Kansas.
Junto a Hill, el QB de los Chiefs cuenta a su disposición con el ala cerrada que más yardas acumuló durante la pasada temporada, Travis Kelce (1,125 yd).
"Él es un gran jugador. puede abrirse muy bien y es veloz. Como jugador tu observas a cada ala cerrada de la liga y tratas de obtener lo que puedes de ellos. Él es uno de esos a los que tú quieres observar", dijo Gronkowski acerca de su similar de KC.
En el juego terrstre los Chiefs no podrán contar esta temporada con su estrella Spencer Ware (lesionado de la rodilla durante la pretemporada). Ahora la responsabilidad de su juego terrestre cae en manos del novato Kareem Hunt, quien estará secundado por el veterano de 4 temporadas, Charcandrick West.
Una buena primera prueba para la defensa-contra-la-carrera de los Pats que este año trae como novedad a los DLs Adam Butler, Lawrence Guy, y al LB David Harris.
Resumiendo
El equipo de New England llega a este encuentro fortalecido por los refuerzos y por el regreso de figuras claves como Rob Gronkowski, cierto que perdimos a nuestra arma más peligrosa cuando cayó lesionado Julian Edelman, pero aún asi contamos con la variedad necesaria para tener otra exitosa temporada.
Un debut difícil ante un rival que cree en sí mismo y que viene con todas las intenciones de aguar la fiesta y el debut de los campeones. Una apuesta muy pretenciosa pero basada en el talento de los visitantes.
Como vemos, tenemos la receta perfecta para un debut de temporada a todo lo alto, tan alto como los 5 banners que adornarán el Gillette Stadium la noche de mañana, tan alto como las expectativas de los Patriots para esta temporada.
