Los Patriots (13-2) se trasladan a Miami para cerrar su temporada frente a los Dolphins (10-5). Un partido con serias connotaciones para ambos equipos, particularmente para New England ya que un triunfo le asegura jugar en casa a lo largo de los playoffs.
La Previa:
Miami, un equipo que dio vuelta a su temporada
Tras un inicio incierto (que incluyó la derrota por 31-24 a manos del equipo comandado por Jimmy Garoppolo y Jacoby Brissett), el equipo de Miami ha remontado un record perdedor de 1-4 para ganar 9 de sus últimos 10 partidos, una gran actuación que le ha permitido llegar a la última semana de campeonato con un pasaje asegurado a los playoffs.
"Este es un equipo muy diferente al que vimos temprano en la temporada. No solo por su record sino por la manera en que juega y en que hace las cosas. Han sido impresionantes. Son fuertes en todas las 3 fases del juego", resaltó Belichick de su próximo rival.
Miami, una plaza difícil para New England
Una peligrosidad del equipo de Miami que se suma a su dureza frente a los Patriots cada vez que juegan en Miami. Un lugar donde el equipo de Brady ha sido derrotado en sus 3 últimas visitas.
"En diferentes momentos, sobre el curso de mi carrera, hemos tenido dificultad yendo allá. Algunos de mis peores juegos han sido en Miami contra esa defensa. Ellos están teniendo una gran temporada. Sé que están encendidos y que estarán listos para jugar…Nosotros también lo estaremos", dijo Tom Brady a inicios de semana.
Brady suma nuevas armas a su ataque aéreo
Brady y su ofensiva vienen de dar una buena presentación frente a los Jets. El QB demostró sapiencia y movilidad suficiente para completar sus pases en los momentos requeridos, y como es usual, contando con un variado arsenal aéreo.
Más allá de la buena actuación de sus armas conocidas, resaltó la grata aparición del TE Matt Lengel, quien con su estatura de 6'7" (2.01 m) mostró ser un gran blanco- de-tiro para los lanzamientos de Brady tal como se vio en el pase de TD recibido por el ala cerrada. También fue llamativo el debut del WR Michael Floyd. Dos jugadores que le añaden más opciones al ya variado y letal juego aéreo de New England.
Miami y su férrea defensa contra el juego aéreo
Los Dolphins por su parte tienen una defensa con capacidad de frenar los daños que pueda ocasionar Brady y su ofensiva aérea.
Miami cuenta con un juego de pass rushing liderado por los defensive ends (alas defensivas) Cameron Wake (11.5 sacks y Andre Branch (5.5 sacks), además del tackle Ndamukong Suh (5 sacks). Un trío que encabeza un juego de presión que ya ha conseguido 33 sacks o capturas. Todo un reto para la eficiente línea ofensiva de New England.
A pesar de ya no contar con los safeties (profundos) Reshad Jones y Abdul-Quddus (en reserva de lesionados), la secundaria de los Dolphins ha logrado un repunte en su juego gracias al buen trabajo realizado por su grupo de DBs. El veterano cornerback (esquinero) Byron Maxwell es el eje de una secundaria que ya suma 16 intercepciones (tercera más efectiva de la liga).
Un juego por tierra favorable a los Pats
En la defensa contra el juego por tierra, Miami ha sido víctima de lesiones que han perjudicado su accionar. Safety Reshad Jones, linebacker Koa Misi y ahora safety Abdul-Quddus forman parte de la lista de reserva de lesionados, bajas importantes que han mermado la efectividad de la defensa de Miami contra el juego terrestre que se ha traducido en un promedio de 141.8 yardas a ras del piso por partido, colocándolos en el antepenúltimo lugar de la tabla.
Una falencia que será aprovechada por los corredores de New England, LeGarrette Blount y Dion Lewis, ambos atravesando por un gran momento.
Brady hará uso de sus corredores para disipar la presión de los pass rushers rivales, diversificar su juego y mantener a los Dolphins adivinando y cuidando ambos lados del campo.
Cuando los Patriots defienden
En esta ocasión la defensa de los Patriots no tendrá frente a ellos al QB Ryan Tannehill (lesión a la rodilla) sino a Matt Moore.
El veterano QB de 32 años ha cumplido con las expectativas de su equipo al completar en sus 2 juegos como titular: 28 de 48 pases para 469 yardas, 6 touchdowns y 2 intercepciones.
"La semana pasada tuvimos algunas jugadas buenas y otras malas. Sé que hay algunas cosas que él quiere arreglar, pero para alguien que ha estado en la banca por 4 años y medio, es realmente impresionante [lo que hizo]", dijo el entrenador de Miami Adam Gase.
Para realizar su juego aéreo de manera efectiva, Moore cuenta con valores como su receptor estrella Jarvis Landry (85 recepciones, 3 TD), Devante Parker (51 recepciones, 4 TD) y Kenny Stills (38 recepciones, 8 TD).
"Landry es competitivo. Él trata de pelear por cada yarda. Siempre hablamos de eso aquí, él es como un corredor, una vez que tiene el balón entre sus manos pelea por cada yarda, logrando que los [defensores] fallen en el intento", explicó el safety Devin McCourty en su conferencia.
Defensa contra el juego aéreo de los Patriots volando alto
Pero, así como la secundaria de los Dolphins atraviesa por un buen momento, lo mismo podemos decir de la secundaria de los Patriots, la cual no ha cedido un touchdown en los últimos 2 partidos. Esta secundaria también forma parte de la nueva efectividad de la defensa a la hora de obtener balones sueltos.
"Los balones sueltos son importantes. No los lográbamos temprano en la temporada, pero hemos progresado mucho en eso. Muchos de los chicos están 'llegando' al balón", afirmó Dont'a Hightower.
Los Patriots han logrado forzar recuperación de balones, robos o 'takeaways' en 21 ocasiones.
Moore también deberá sentir la presión del juego de pass rushing de New England que ha venido de menos a más y logrando un buen nivel en el momento preciso.
La mayor esperanza de los Dolphins
Pero Moore y su juego aéreo no son la mayor preocupación del equipo de New England.
Los Dolphins cuentan con el espectacular Jay Ajayi, un corredor que ha sido uno de los principales responsables para que el equipo de Miami regrese a los playoffs después de 8 años.
"Obviamente que Jay Ajayi es un muy buen corredor. Alguien que ha inspirado a su ofensiva… Alguien que acarrea el balón extremadamente duro, podría decir que hasta con violencia", dijo el coordinador Matt Patricia del RB de Miami.
El antídoto de New England
Será toda una prueba de fuego para la defensa contra la carrera de los Patriots que parecen haber encontrado su camino después de adaptarse a vivir sin el LB Jamie Collins, grupo que desde la segunda mitad de la temporada, en 7 partidos, solo ha cedido a las defensas contrarias a menos de 70 yardas en 4 de esos juegos. LB Elandon Roberts y LB Shea McClellin, además del líder y estrella del grupo, LB Dont'a Hightower forman una segunda línea de defensa que está jugando su mejor football de la temporada.
La clave estará en frenar a Ajayi y no permitir que el RB, acostumbrado a realizar grandes jugadas, logre escaparse y sumar considerables yardas (en 4 ocasiones ha logrado 40 yardas o más y en 3 partidos cruzó la marca de las 200 yd). La defensa de los Patriots ha sido constante limitando las grandes carreras (solo han permitido ganancias de 13 o menos yardas en los últimos 5 juegos).
Conclusión
Un partido complicado, pero al alcance del equipo de New England. Los Patriots vienen de menos a más y aunque los Dolphins también han mejorado tremendamente, los Patriots cuentan con un equipo más balanceado en cada una de sus líneas.
La consigna es no repetir errores de años pasados y volver de Miami con el triunfo. El talento y las ganas están, ahora solo queda llevarlo a cabo.
