Este domingo los Patriots recibirán a los Jacksonville Jaguars en el juego que definirá al campeón de la AFC, equipo que representará a esta conferencia en el juego más importante del año, el Super Bowl.
Cuando los Patriots atacan
La ofensiva de los Patriots viene de lograr una sólida actuación frente a los Titans en el partido de ronda divisional. En aquel encuentro, Brady completó 35 pases para 337 yardas, contando con una buena actuación de sus receptores y de una línea ofensiva que lo mantuvo libre de sacks o capturas a lo largo de aquel partido.
Sin embargo, las cosas se ven un poco más complicadas esta vez.
Los Jaguars son el equipo que menos yardas aéreas por partido han permitido durante la temporada (169.9 yd). Una eficiencia que es producto de varios factores.
Para empezar los Jaguars poseen uno de los mejores grupos de pass rushers de toda la liga. DE Calais Campbell (14.5 sacks), DE Yannick Ngakoue (12), DT Malik Jackson (8) y DE Dante Fowler (8) comandan una defensa que sumó 55 sacks en la temporada regular (puesto 2); añadiendo 4 sacks adicionales en 2 partidos de postemporada.
Un talento en la primera línea de defensa que no necesita de mucha ayuda adicional, lo que hace más simple el trabajo de los que cuidan la parte trasera del campo.
"Ellos están muy bien balanceados y tú no ves ese tipo de balance con buenos pass rushers…Ellos tienen buenos jugadores que hacen un buen trabajo con su esquema, todo es bueno", resaltó Belichick
Así como hay hombres de calidad en la línea defensiva y de apoyadores, la secundaria de los Jags ofrece un talento similar. Los esquineros Jalen Ramsey y A.J. Bouye forman uno de los dúos más temibles de la liga, ambos están acompañados por los no menos talentosos, FS Tashaun Gipson y SS Barry Church, dos jugadores que dejan sentir su presencia con un juego físico y agresivo.
"En la secundaria tienen excelentes jugadores para la cobertura. Es una defensa cazadora de balones. Te despojan del balón. Te capturan. Han anotado 8 o 9 touchdowns en defensa. Son una gran defensa", anotó Brady este viernes.
Para la defensa de los Jaguars, su mayor preocupación será detener al mejor hombre de la ofensiva de New England: Rob Gronkowski.
"No hay fórmula secreta [para detenerlo]. Me gustaría ver un juego en donde alguien haya podido hacerlo. Él realizará sus jugadas y espero que esas jugadas no terminen matándonos", opinó el entrenador de los Jaguars, Doug Marrone.
De darse la lógica, el safety Tashaun Gipson (quien se recupera de una lesión al pie) será el principal encargado de monitorear al gran Gronkowski. Si Gipson no es de la partida, el papel de controlar a Gronk podría recaer en el esquinero Ramsey, un jugador con la contextura física y el talento para complicar la existencia al ala cerrada de los Pats. Sin duda Gronk vs. Ramsey es un duelo esperado por muchos que podría hacerse realidad.
Igualmente, el juego aéreo de los Patriots deberá verse fortalecido con un Chris Hogan más aclimatado a las acciones.
Otro receptor que podrá tener otro buen día de trabajo es Danny Amendola. El WR viene de lograr una gran actuación frente a los Titans, partido en que receptó 11 de 13 balones para 112 yardas.
Demás está decir que el WR Brandin Cooks es otra gran alternativa para Brady.
La carrera será un gran complemento
Como es fácil imaginarse, los Patriots querrán oxigenar su ofensiva aérea con un ataque terrestre dinámico y efectivo. Para ello el equipo de New England parece que contará con toda su artillería terrestre, ya que se espera que tanto Mike Gillislee y Rex Burkhead (ambos recuperándose de lesiones a la rodilla) se encuentren aptos para jugar.
El retorno de Burkhead en particular abriría nuevas puertas, tanto al juego terrestre como al juego aéreo de Brady.
"Él es un gran jugador. Él hace la diferencia en el campo. Ya sabremos el domingo si él estará allí. Si está allí, seria genial, pero si no está, tendremos que tomar el relevo", comentó el RB James White.
Los Jags responderán con su férrea defensa contra la carrera, la incorporación de Marcell Dareus a mitad de temporada, le ha dado mayor autoridad a esta zona de la defensa que terminó en el puesto 21 de toda la liga.
"Él es bueno deteniendo la carrera. Será un reto para nosotros. Él es alguien quien ellos pondrán allí y que ocupará mucho espacio", comentó el centro de los Pats, David Andrews.
Los Jags también buscarán sellar los bordes, el LB Telvin Smith, el más indicado para vigilar los intentos de escapadas por los bordes de los corredores de New England.
Cuando los Patriots defienden
El equipo de Jacksonville se ha ganado su buen prestigio gracias al trabajo formidable de su defensa, sin embargo, su ofensiva –tal como lo demostró en el partido de la semana pasada cuando anotó 45 puntos frente a los Steelers- puede ser un buen complemento.
Su QB, Blake Bortles está teniendo el mejor de sus 4 años como profesional.
En la recién finalizada temporada el QB de los Jaguars llevó a su equipo a conseguir un record de 10-6, lanzando 3,687 yardas (puesto 11) y 21 touchdowns (puesto 16).
"Él lanza el balón de manera eficiente, como lo hizo frente a Pittsburgh. Toma buenas decisiones, un jugador fuerte y grande que es difícil de derribar, difícil de taclear", opinó Belichick del QB de los Jaguars.
Bortles le ha dado un nuevo comienzo a una carrera que en los anteriores 3 años obtuvo poca fortuna, alcanzando con los Jaguars un record de 11-34.
Para los Patriots controlar a Bortles requerirá ejercer presión y cerrarle las salidas, en momentos de apremio, ya que este QB tiene la habilidad de salir del bolsillo de protección y sumar yardas con los pies.
"Él puede lanzar y puede correr, le da un estilo diferente a su ofensiva", comentó el LB Elandon Roberts acerca del QB de los Jags.
Para bajarle las revoluciones a Bortles, el equipo de Belichick cuenta con un eficiente grupo de pass rushers que viene de lograr 8 sacks frente a los Titans. Las alas defensivas Trey Flowers, Deatrich Wise, acompañados por los linebackers Kyle Van Noy (más recuperado de su lesión a la pantorrilla), James Harrison y Marquis Flowers estarán a la caza del mariscal visitante.
Los Patriots también intentarán detener la crema y nata de la ofensiva de los Jaguars, su juego de carrera.
Su caballo de batalla en el juego terrestre es Leonard Fournette, el RB viene de realizar una magistral actuación frente a los Steelers, partido en donde acarreó el balón en 25 oportunidades para 109 yardas y 3 anotaciones.
"Él tiene una gran habilidad para encontrar el agujero, es un gran corredor…Nos gusta detener la carrera y tendremos que defendernos de eso frente a él", dijo el DT Alan Branch acerca de Fournette.
La efectividad de este corredor es clave para su equipo, ya que atrae la atención de los defensores contrarios, quienes dudan si ir en busca del QB Bortles o esperar por el RB.
"Creo que lo más importante que tenemos que hacer es frenar su juego de carrera y de esa manera bajamos su efectividad de poder hacer pases en jugadas de 'play action'. Consiguen muchos de sus yardas en esas jugadas", enfatizó el LB James Harrison.
Para suerte de los Patriots, su defensa contra la carrera ha encontrado mayor estabilidad en las 3 últimas fechas, lapso en donde solo cedieron un promedio de 63 yardas por partido.
Los tackles Malcom Brown, Lawrence Guy, Jean Francois y Alan Branch combinan para formar una muralla difícil de penetrar.
Igual de importante será no dejar salida por los laterales tanto al RB Fournette como al atlético QB Bortles; los antes mencionados, Flowers, Wise, Van Noy y Harrison se encargarán de dicho cometido.
Conclusión
Toda esta listo para el juego que definirá al representante de la AFC en el Super Bowl. ¿Serán los jóvenes y sorprendentes Jaguars? ¿Serán los experimentados y poderosos Patriots otra vez los finalistas?
Preparémonos para ver un juego que promete y que, de darse la lógica, llevará una vez más al equipo de los Patriots al Super Bowl, un escenario que ¡solo! los fanáticos de New England disfrutarán.
