Después de 2 juegos de visita, los Patriots de New England (9-2) retornan al Gillette para medir fuerzas con los alicaídos Los Angeles Rams (4-7).
La Previa:
Cuando los Patriots atacan
La ofensiva de New England viene de brindar una buena actuación frente a los Jets de New York. Tom Brady, contando con un variado grupo de receptores a su disposición, se las ingenió para diversificar su ataque y conseguir los puntos cuando más se necesitaban.
Pero a pesar de este variado arsenal (donde se encuentran Julian Edelman, Danny Amendola y TEs Martellus Bennett), la ofensiva de New England viene de tener limitado éxito frente a los Jets en situaciones de tercer-down (4 de 14) y en la zona roja (2 de 5).
Una deficiencia que deberá ser superada este domingo de cara a encuentros más difíciles que se avecinan.
Aquel último juego frente a los Jets también trajo como novedad la "aparición" de Malcolm Mitchell. El novato receptor le ha dado una nueva opción al juego de profundidad del equipo, el cual ya contaba con el WR Chris Hogan como receptor de pases a distancia.
"Creo que Malcolm [Mitchell] realmente ha tomado ventaja de sus oportunidades durante la práctica, donde ha realizado jugadas, y creo que algunas de esas cosas definitivamente las está transfiriendo a su juego", dijo el coordinador ofensivo Josh McDaniels.
Quizás la nota más desalentadora para el ataque de los Patriots es la ausencia de Rob Gronkowski quien según confirmó el equipo la noche de ayer jueves, será sometido a una cirugía para reparar una contusión pulmonar, lo cual evitaría que vuelva esta temporada.
El equipo de Los Angeles ha mostrado cierta dificultad para ejercer presión. El DT Aaron Donald (6 sacks), DE Robert Quinn (4 sacks) y DE William Hayes (2 sacks) son sus armas más eficientes a la hora de inquietar a los QBs rivales.
Al igual que los Patriots, los Rams solo han sumado 22 sacks en lo que va de la temporada (puesto 20).
En su secundaria los Rams cuentan con el talento del CB Trumaine Johnson y el safety T.J. McDonald. Un dúo de eficientes DBs que lideran una secundaria que al no recibir mucha ayuda de sus linebackers y pass rushers, son en ocasiones duramente castigados tal como ocurrió la semana pasada cuando los Saints le propinaron 360 yardas aéreas y 5 TDs.
"Tenemos un gran reto frente a nosotros, y será un gran reto poder regresar al camino correcto para asi sentirnos mucho mejor nosotros mismos", dijo McDonald sobre el encuentro de este domingo a la prensa de Los Angeles.
En el juego de carrera los Patriots vienen de tener una limitada actuación ya que la dureza de la defensa de los Jets hizo que el énfasis ofensivo no se concentrara en lo que pudiera hacer el RB LeGarrette Blount (11 acarreos, 67 yardas).
El RB Dion Lewis ya lleva 2 partidos desde su regreso (después de una para de casi un año por rotura de ligamentos de la rodilla) y gradualmente se está acoplando al plan de juego. Al igual que el RB James White, Lewis sirve una doble función, tanto en el juego de carrera como en el juego de pases cortos, donde demuestra su explosividad en campo abierto.
La defensa contra la carrera de los Rams cuenta en sus filas con el DE Aaron Donald y el DT Michael Brokers, además de los linebackers Mark Barron y Alec Ogletree. Este grupo ha mostrado inconsistencia; en momentos ha mostrado solidez (limitando a los Giants a solo 36 yardas en la semana 7) y en otros momentos vulnerabilidad (vienen de ceder 209 yardas frente a los Saints el último domingo). Esta irregularidad los coloca en el puesto 13 de toda la liga con un promedio de 112.3 yardas por juego.
Cuando los Patriots defienden
Para que los Rams puedan salir airosos del juego del domingo tendrán que hacer algo que no han logrado hacer mucho durante la temporada: anotar puntos.
Y es que el equipo de LA, en 9 de sus 12 partidos solo han anotado 21 puntos o menos. Su promedio es de solo 15.5 puntos por partido (puesto 32) y en toda la temporada solo llevan anotados 18 TDs (último lugar entre los 32 equipos).
Esta sequía de anotaciones parte de sus QBs. Primero fue Case Keenum quien tras anotar un promedio de 1 TD por partido durante los primeros 9 juegos, tuvo que ceder su lugar al joven Jared Goff.
"[Goff] tiene un brazo extremadamente fuerte y es muy preciso en los muchos tiros que le piden que realice…Él tiene tremendas habilidades", dijo el coordinador defensivo de los Pats, Matt Patricia.
El novato QB elegido por los Rams como el número 1 de los pasados drafts cuenta con una gran calidad, pero con poca experiencia, la cual se irá incrementando conforme transcurran sus minutos en el campo que le ayude a ganar confianza y una mejor compenetración con sus armas aéreas,WRs Kenny Britt, Brian Quick y Tavon Austin.
Quizás los Rams aprovecharán las deficiencias de la secundaria de New England para darle la oportunidad a su joven QB franquicia de sacar a relucir su calidad en el juego aéreo.
Cierto, la actuación de la secundaria de los Pats logró algunas mejoras en relación a semanas anteriores, pero por momentos pasó aprietos intentando contener a los espigados y talentosos receptores de los Jets.
La actuación y buen trabajo realizado por el CB Eric Rowe es una buena noticia. Un buen desempeño que Belichick querrá seguir monitoreando en busca de encontrar mayor estabilidad en la secundaria.
"La clave es regresar [a los entrenamientos] y empezar fresco, como una hoja en blanco. Hay que salir hoy a la práctica y ganar confianza, y alistar todo para así jugar a un gran nivel", dijo el safety Devin McCourty el miércoles
Aunque el juego de pass rushing sigue adormecido, en esta ocasión frente a una línea ofensiva que ha cedido 27 sacks (puesto 23), las oportunidades se abren para esta parte importante de la defensa contra el juego aéreo.
La fugaz aparición del DE Chris Long en los minutos finales del partido con un "strip sack" (que selló la suerte de los Jets) y una tibia, pero presente presión por parte de los DEs Rob Ninkovich y Jabaal Sheard son señales en la dirección correcta. La contribución del LB Kyle Van Noy en el juego de presión también es bienvenida.
En el juego de carrera los Rams cuentan con Todd Gurley como su caballo de batalla. El RB de segundo año no ha tenido la misma fortuna que en el 2015 cuando fue nombrado el "Novato Ofensivo del Año" tras promediar 85.1 yardas por partido (4.8 yardas por acarreo). Este 2016 el RB ha bajado su producción logrando un promedio de solo 58.3 yardas por partido (3.2 yardas por acarreo).
"Él es muy fuerte. Es grande y le gusta correr en línea recta hacia la defensa. Protege bien el balón y tiene buena visión", dijo Matt Patricia del RB de los Rams
La defensa contra la carrera de los Patriots cuenta con una cumplidora línea defensiva donde Alan Branch y Malcom Brown forman la primera barrera de contención. La línea de linebackers aún está en proceso de encontrar su mejor combinación, buscando a la pareja de Hightower para frenar el juego terrestre. LB Shea McClellin ha visto mayor participación realizando esta labor mientras que LB Elandon Roberts ha visto disminuir su tiempo en el campo.
Conclusión
Aunque en el papel los Patriots se ven favoritos, aún hay muchas incógnitas por aclarar particularmente en el lado defensivo: El juego limitado de pass rushing, la línea de linebackers que aún no se acostumbra sin Jamie Collins y una defensa contra el juego aéreo, son temas aún por resolver.
Ofensivamente, tras confirmarse el alejamiento de Gronkowski, el equipo deberá poner a prueba nuevas estrategias y esquemas intentando limitar los estragos de la perdida de tan valioso jugador como Gronkowski.
La consigna este domingo no será solo ganar, sino jugar bien.
