Este lunes por la noche, los Patriots de New England (10-2) tendrán que enfrentar a uno de sus mayores retos de la temporada cuando reciban en el Gillette a los Baltimore Ravens (7-5). Aquí la previa:
Cuando los Patriots atacan:
Tom Brady y su dinámica ofensiva serán puestos a prueba cuando tengan frente a ellos a una de las defensas más sólidas de toda la liga. Una calidad demostrada a lo largo del campeonato por Baltimore que estadísticamente los coloca entre las mejores defensas del campeonato al solo haber cedido un promedio de 222.2 yardas aéreas por partido (puesto 7) y solo 17.3 puntos por partido (puesto 2).
La ofensiva de los Patriots viene de realizar su primer partido sin su arma más peligrosa, Rob Gronkowski, quien como todos sabemos ha quedado fuera de la temporada tras someterse a una operación a la espalda.
El pasado domingo, con el TE Martellus Bennett limitado (lesión al tobillo y al hombro), la efectividad del juego ofensivo de los Patriots fue poco espectacular, en 4 ocasiones tuvieron que conformarse con anotar goles de campo debido a la incapacidad de la ofensiva de mover las cadenas efectivamente (solo se tuvo éxito en 4 de 16 situaciones de tercer down).
Para añadir penurias, Danny Amendola, uno de los receptores favoritos de Brady en momentos de apremio, sufrió una lesión al tobillo el domingo último, lesión que lo alejaría del resto de la temporada regular. Una baja que se sentirá no solo en la ofensiva sino en los equipos especiales donde Amendola se desempeñaba como uno de los principales 'regresadores' de despejes.
Este jueves los Patriots contrataron al WR/regresador de patadas y despejes, Griff Whalen, intentando minimizar la ausencia de Amendola.
Tom Brady buscará subir el nivel de juego de la ofensiva haciendo mejor uso de sus armas disponibles: WR Malcolm Mitchell sigue mostrando progresos y se ha ganado la confianza de Brady. Chris Hogan ya recuperado completamente de su lesión a la espalda y Julian Edelman también parece ya haber superado su lesión al pie.
Por su parte, los Ravens intentarán limitar una vez más la efectividad de la ofensiva de los Pats por medio de un temible juego de pass rushing desarrollado por su caja defensiva, principalmente a través de su DE Timmy Jernigan (5 sacks) y del siempre peligroso OLB Terrell Suggs. El veterano Suggs, a pesar de padecer de una lesión al bíceps, se las arregla para ser el pass rusher más efectivo de su equipo (8 sacks).
El equipo de Baltimore recientemente ha recuperado los servicios de otro de sus más peligrosos pass rushers, Elvis Dumervil, el LB está aún en proceso de recuperar su mejor forma después de una operación al pie que lo mantuvo 2 meses fuera del campo.
"Son una defensa de primer nivel. No te entregan nada fácil, todo tienes que ganártelo. Creo que hacen una buena combinación de su esquema con el personal que tienen…Sabemos que serán un buen y duro rival", dijo Brady.
Será la responsabilidad de la línea ofensiva de New England contener la presión que impondrán los pass rushers de Baltimore en la línea de golpeo. Brady deberá hilar fino ya que la talentosa secundaria de Baltimore estará a la espera de cualquier error que comenta el QB de New England.
Una secundaria dinámica y oportunista de Baltimore que cuenta con jugadores talentosos como los safeties Eric Weddle y Lardarius Webb y con 3 conerbacks de primera: Jimmy Smith, Jerraud Powers y el novato Tavon Young.
La secundaria (y línea de linebackers) de los Ravens ya llevan 14 intercepciones logradas (puesto 2).
"Ellos hacen un buen trabajo ocultando sus reales intensiones. Te muestran un tipo de cobertura y luego juegan otro diferente", anotó el entrenador de New England.
Junto al trabajo de los receptores de New England, será de suma importancia lo que logren los RBs Dion Lewis y James White en el juego de pases cortos de pantalla. Un juego que no fue muy eficiente durante el juego de la semana pasada, lo que se reflejó en la baja efectividad en situaciones de tercer down.
Los Patriots intentarán diversificar su ataque con un juego de carrera efectivo liderado por el RB LeGarrette Blount y complementado por Lewis y White. Una tarea complicada ya que los Ravens también han demostrado eficiencia para detener la carrera cediendo solamente 73.8 yardas por juego (puesto 1). Los linieros defensivos Timmy Jernigan, Brandon Williams, Michael Pierce y los apoyadores Zach Orr y C.J. Mosley, forman una barrera difícil de romper.
La línea ofensiva de New England deberá abrir agujeros para que tanto Blount y los diminutos Lewis y White, encuentren vías de salida dentro de la muralla que impondrá el equipo visitante. Las opciones del juego de la carrera de los Pats frente a tan sólida defensa parecen ser escasas, pero de cualquier manera McDaniels intentará diseñar jugadas que exploten la velocidad y peligrosidad a campo abierto de los corredores/receptores de New England.
Cuando los Patriots defienden
El juego aéreo de los Ravens está atravesando por su mejor momento. Después de semanas con un juego poco trascendente, la ofensiva comandada por Joe Flacco dio un vuelco de 180 grados cuando frente a los respetables Dolphins completó 36 de 47 pases, anotando 381 yardas aéreas (8 menos que su record de carrera) y 4 pases de touchdown. Todo esto en poco más de tres cuartos de juego (Flacco abandonó el juego cuando aún quedaban 12:58 para el final). Nada mal para un juego ofensivo que solo promediaba 1 TD por partido y que solo había pasado la barrera de 300 yardas en una sola ocasión.
"Flacco es uno de los mejores QBs de la liga. Tiene la habilidad de lanzar el balón al fondo del campo, también tiene experiencia y entendimiento de lo que ocurre allá afuera, él sabe cómo atacar a las defensas", opinó Devin McCourty del QB de Baltimore.
Para desarrollar su juego aéreo Flacco cuenta con la cooperación de receptores de mucha calidad: WRs Mike Wallace, Steve Smith Sr. y Breshad Perriman, además del TE Dennis Pitta son sus principales armas.
El QB de Baltimore confía en el talento de sus hombres y en la experiencia que le da sus múltiples enfrentamientos frente a New England.
"Hemos tenido que ir [a New England], tarde en la temporada, una buena cantidad de veces en los playoffs, y creo que eso nos da cierta confianza como para ir allá y completar el trabajo", dijo Flacco a la prensa de Baltimore esta semana.
New England y su defensa contra el juego aéreo vienen de brindar una buena actuación frente a los Rams. Un renaciente juego de pass rushing que produjo 4 sacks y un juego defensivo en conjunto que añadió 2 intercepciones, deberá tener sus oportunidades frente a una ofensiva de Baltimore que ya ha cedido 23 sacks y 11 intercepciones. La secundaria de New England viene de dar muestras de asentamiento con Eric Rowe y Malcolm Butler como sus esquineros titulares, además del CB Logan Ryan desde el slot. Un trio que junto a los safeties Patrick Chung y Devin McCourty parecen encaminarse entrando a la última etapa de la temporada.
El juego por tierra de Baltimore no ha sido un mayor factor esta temporada. El equipo promedia 89.7 yardas por juego (puesto 28). Su corredor principal, Terrance West se coloca en el puesto 26 de la liga con un promedio de 54.2 yardas por juego y un total de solo 7 touchdowns (puesto 24).
Vale mencionar que West solo ha corrido con el balón un promedio de 13.6 veces por partido (puesto 25). Lo que habla de su poco uso y de la dependencia del juego aéreo de Flacco.
De cualquier manera, los Ravens intentarán poner a prueba a la defensa contra la carrera de los Pats que a pesar de venir de 2 cómodas actuaciones (64 yardas frente a los Jets y 36 frente a los Rams), aún está en proceso de acoplamiento tras los cambios sufridos en la línea de linebackers (con la partida de Collins y la mayor participación de Kyle Van Noy y Shea McClellin).
*Conclusión *
New England espera finalmente solidificar todas sus líneas y lograr un triunfo que los coloque en el tope de la conferencia americana. ¿Será difícil? Seguro que sí. Pero al final, si se quiere llegar lejos, hay que vencer a los rivales más duros, y no hay rival más duro y talentoso (que venga con más confianza al Gillette), que los Ravens.
A estas alturas del campeonato se acabaron las excusas, solo queda demostrar, y qué mejor que frente a un gran rival como los Ravens.
Patriots vs. Ravens
Lunes, 8:30 pm ET
