Después de vencer en el Gillette a los Cincinnati Bengals, los Patriots de New England (5-1) se trasladan al estado de Pensilvania para enfrentar a otro duro equipo de la AFC Norte, los Pittsburgh Steelers.
Cuando los Patriots atacan
Haciendo su debut en el Gillette el QB Tom Brady consiguió su segunda victoria de la temporada de una manera firme y contundente. En solo 2 juegos el QB ya ha totalizado 762 yardas, 6 touchdowns y 0 intercepciones, cifras que reflejan su gran efectividad.
Una efectividad que se basa en la diversificación de sus lanzamientos haciendo uso de sus múltiples armas aéreas, dentro las cuales destaca el trabajo que está realizando Rob Gronkowski.
Coincidiendo con el regreso de Brady y contando con un mejor estado de salud, el TE ha elevado su nivel de juego al haber sumado –en los 2 juegos al lado de Brady– 12 recepciones, 271 yardas en y 1 TD.
La peligrosidad de Gronkowski tiene un efecto dominó en el equipo ya que, al ser el centro de atracción de las defensas rivales, se abren oportunidades para el resto de los receptores.
"Cuidar a sus tight ends es una tarea complicada. Pero es mejor que respetes a todos sus receptores y que entiendas que ellos están preparados para estirar el campo, horizontal y verticalmente", dijo el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin.
La defensa contra el juego aéreo de los Steelers, liderada por los experimentados CB William Gay y safeties Robert Golden y Mike Mitchell tiene el tercer peor record en yardas aéreas cedidas promediando 293.78 yd. /partido. Un indicativo de lo irregular que ha sido este grupo.
Se espera que los Steelers, a través de sus pass rushers y blitzers intenten sacar de ritmo a Brady, una propuesta que se complica tras la ausencia de su mejor pass rusher, el LB Cameron Heyward (lesión al tendón de la corva).
El equipo de Pittsburgh sí espera contar con el ILB Ryan Shazier, quien retornará después de 3 semanas de ausencia producto de una lesión a la rodilla. Shazier será de gran ayuda para su equipo, no solo a la hora de ejercer el blitz sino también para contrarrestar la eficiencia de Gronkowski.
"Shazier tiene gran velocidad, tiene mucho alcance, él logra poner sus manos en el balón durante la cobertura. Es difícil de lidiar a la hora del blitz debido a su rapidez y velocidad. Es poderoso y logrará impactarte", dijo McDaniels acerca del LB.
Al igual que su entrenador ofensivo, Brady no subestima la capacidad del juego de presión de los Steelers.
"Es mucha presión, quiero decir ellos usan mucho el blitz. Ellos tienen cada jugada de blitz que te puedes imaginar en su libro de jugadas…Te ponen a prueba en cada área y por eso siempre tenemos juegos muy duros frente a ellos. Son muy duros de enfrentar, especialmente cuando juegan en casa", afirmó el QB.
El juego terrestre de New England ha pasado a segundo plano tras el regreso de Brady. Ahora frente a una dura defensa contra la carrera que en sus primeros 5 partidos solo cedió un promedio de 77 yardas/partido, la propuesta de imponer el juego terrestre se hace un poco complicada.
Cierto, la semana pasada los Steelers no pudieron frenar a los Dolphins que sumaron 222 yardas por tierra, pero se espera que esta defensa que cuenta con el LB Vince Williams, retome su buen juego y recupere su solidez.
De cualquier manera, poner a prueba a la defensa de los Steelers no estará demás, sería de gran ayuda contar con la efectividad de Blount para diversificar el ataque y así hacerlo menos predecible.
Cuando los Patriots defienden
Lo que aparentaba ser un choque de titanes entre dos legendarios QBs de la NFL, no será tal debido a la ausencia confirmada de Ben Roethlisberger (lesión al a los meniscos de la rodilla).
Ante la ausencia de Roethlisberger, el QB que más TDs ha lanzado en toda la liga (16), los Steelers tendrán que poner sus esperanzas en el trabajo que pueda desarrollar el QB suplente, Landry Jones.
Jones solo ha participado en 10 juegos desde que llegó a la NFL en el 2013 tras ser reclutado por los Steelers en la tercera ronda. El QB ha completado un total de 32 de 56 pases para 513 yardas a lo largo de su carrera, logrando en el camino 3 TDs, 4 INT y 2 sacks.
Jones tendrá la casi imposible misión de igualar la producción que se espera de Tom Brady, para lo cual intentará conectar con su talentoso grupo de armas aéreas comandado por el espectacular Antonio Brown (5 TDs) y el peligroso Sammie Coates (2 TDs). El TE Jesse James (3 TDs) también le ofrece a su QB otro blanco de tiro confiable con sus 6'7" o 2 metros de estatura.
El QB Jones también contará con una línea ofensiva que ha mostrado solidez a la hora de darle tiempo a su QB para realizar sus lanzamientos.
"[Con Landry Jones] sabemos que ellos no tendrán un plan de juego totalmente diferente. Obviamente realizarán pequeños cambios, pequeños ajustes para enfrentarnos", afirmó el safety Devin McCourty.
La secundaria de los Patriots saldrá al Heinz Field con la consigna de evitar grandes jugadas de los WRs Brown y Coates, colocando un hombre extra en la secundaria (formación nickel), alguien que brinde auxilio a los CBs Logan Ryan y Malcolm Butler en los lanzamientos a profundidad que pueda realizar el QB Jones.
La línea defensiva de los Patriots tambien buscará recordar a Jones su poca experiencia con un certero juego de pass rushing. La OL de los Steelers ha mostrado irregularidad a la hora de proteger a su QB, algo que querrá ser explotado por los DEs Rob Ninkovich, Chris Long y Jabaal Sheard.
Ante la ausencia de Roethlisberger, el excelente juego de carrera de los Steelers tomará mayor relevancia.
Intentar darle validez al juego de 'play action' del QB Jones con un juego de carrera de primer nivel, no parece ser una tarea complicada para los corredores Le'Veon Bell y DeAngelo Williams.
Desde su retorno por una suspensión de 3 semanas, Bell ha promediado 5.5 yardas por acarreo (tercer promedio más alto de la liga). El RB le añade a su repertorio su calidad para la recepción, convirtiéndose en solo 3 fechas, en el segundo receptor de balones (junto al TE Jesse James) de su equipo con 20 recepciones para 177 yardas.
"Son muy rápidos, veloces en espacios reducidos, tienen buena velocidad. Les va muy bien en situaciones uno-a-uno con un defensor. Creo que eso es lo que buscan cuando pasan el balón" dijo el coordinador defensivo de los Patriots, Matt Patricia.
Por su parte la defensa contra la carrera de New England viene de dos buenas actuaciones, frente a los Browns vimos la aparición del LB Elandon Roberts (7 tackles) y la semana pasada frente a Cleveland cuando fue el turno de Dont'a Hightower para brillar (13 tackles, 1.5 sacks). Ambos jugadores formarán parte de una estrategia defensiva que atacará los gaps, intentando frenar y limitar la eficiencia que se espera de estos dos corredores.
Conclusión
Lo que se esperaba que sea un juego reñido de principio a fin, con dos QBs que saben y gustan de jugar por el aire –ante la ausencia de Roethlisberger– se ha convertido en un partido que solo tendrá un gran protagonista, Tom Brady.
Los Steelers confían que, bajo la conducción de su excelente juego terrestre encuentren el camino a la victoria. Una propuesta no imposible, pero que probablemente no sea suficiente para imponerse ante el asedio ofensivo aéreo que impondrá el QB de New England sobre el equipo de la 'toallas terribles'.f
