Tras su derrota en Miami, los Patriots (10-3) vuelven a hacer maletas y se trasladan este domingo al Heinz Field de la ciudad de Pittsburgh para enfrentar a los Steelers (11-2), en lo que será el juego más importante de la temporada para ambos equipos.
Cuando los Patriots atacan
Después de una débil exhibición de football frente a los Dolphins, Tom Brady y su juego ofensivo tendrán que dar un giro de 180 grados si quieren tener posibilidades de triunfo frente a su próximo rival.
"Para poder ganar [a los Steelers] no puedes jugar de manera mediocre. Tendremos que jugar bien, todos lo tendrán que hacer…Esperas un juego de 60 minutos y espero que podamos salir y hacer el trabajo", manifestó Brady en su conferencia de ayer.
A pesar de su decepcionante actuación de la semana pasada, Brady y su juego aéreo aún comandan la liga en varias categorías: pases completados (327), número de yardas (3,734) y yardas por juego (287); estadísticas que demuestran la capacidad de esta ofensiva que buscará reencontrarse con su mejor juego.
Para ello Brady (quien ha ganado 6 de los últimos 7 encuentros frente a los Steelers) cuenta con el aliciente de contar una vez más con su mejor arma ofensiva, Rob Gronkowski. El TE deberá darle a su ofensiva el chispazo necesario para revertir lo hecho la semana anterior.
"Gronk no es solo uno de las alas cerradas más dinámicas, también es uno de los jugadores más dinámicos de la NFL. Obviamente que su ausencia fue significante y su presencia también lo es", remarcó el entrenador de los Steelers Mike Tomlin.
Igualmente positivo para New England será contar con un Chris Hogan más 'aceitado' tras su reingreso a las acciones durante el juego de la semana pasada. El WR regresó al campo después de una prolongada ausencia debido a una lesión al hombro sufrida frente a los Chargers (octubre 29). Recordemos que Hogan fue el jugador más letal en el juego contra los Steelers por el Campeonato de la AFC del 2016, el WR sumó 9 recepciones, 180 yardas y 2 TDs en aquel partido.
De cualquier manera no será una tarea sencilla, la defensa de Pittsburgh es una de las más agresivas. Sus 41 sacks (capturas) lo sitúan en el segundo lugar de toda la liga. Con 9 sacks el DE Cameron Heyward lidera una lista de pass rushers que también incluye entre sus principales hombres a los linebackers (apoyadores) Vince Williams (7), T.J. Watt (6) y Bud Dupree (5).
"Son un grupo de veteranos que han estado en ese sistema por un tiempo y están jugando realmente bien. [Logran] muchas pérdidas de balón, capturas, están bastante arriba en todos los rankings; se necesitará de un gran esfuerzo de nuestra parte", aseguró Brady.
Vale recordar que el QB de New England ha sido muy castigado en las últimas fechas (6 capturas y 19 golpes en las últimas 3 semanas).
"Brady es un QB increíble…Ellos [los Dolphins] lo presionaron y lo obligaron a lanzar pases forzados y como defensa también queremos hacer esas cosas", dijo el DE estrella de Pittsburgh,Cameron Heyward.
Los Steelers complementan un juego de presión al QB con una efectiva defensa contra el juego aéreo que es la cuarta mejor de la liga en yardas aéreas cedidas (promedio de solo 200.8) y séptima en intercepciones (13).
El equipo de Pittsburgh espera contar con Joe Haden, su CB más experimentado que ha estado ausente desde que se fracturó la clavícula el pasado 12 de noviembre. Haden ha practicado de manera limitada durante la semana y su participación es "cuestionable", según indica el reporte médico de su equipo. De no estar disponible la esquina estará a cargo del novato Cameron Sutton, un jugador inexperto quien podría estar en la mira de Brady y su juego aéreo.
"No importa quién de esos chicos se encuentre allí, pero Haden tiene mucha experiencia. Hemos jugado contra él en el pasado. Ahora tiene más conocimiento y buenas habilidades con el balón", explicó Belichick.
En el juego de carrera los Patriots vienen de una limitada y decepcionante actuación (10 corridas, 25 yardas, 1 TD), muy lejos del juego explosivo y dinámico liderado por el RB Dion Lewis de las últimas semanas. Sin embargo los Patriots tendrán la oportunidad de aprovechar la ausencia del LB Ryan Shazier y castigar la parte interna de la línea defensiva de los Steelers.
Cuando los Patriots defienden
Otra dura prueba para la defensa contra el juego aéreo de los Patriots que tendrá al frente a una de las ofensivas más explosivas de la liga. En las últimas 4 semanas Roethlisberger ha promediado 48.5 lanzamientos, 361 yardas y 3 TDs por partido.
El popular Big Ben cuenta con uno de los mejores receptores de la liga a su disposición, Antonio Brown. El WR lidera la NFL en recepciones (99) y yardas (1,509). Sus 9 TDs lo ponen en el segundo lugar entre los receptores de la liga, en anotaciones aéreas (después de DeAndre Hopkins de los Texans).
Como ha sido el caso desde el 2015, el CB Malcolm Butler deberá ser el principal encargado de contener al talentoso receptor del equipo de Pittsburgh.
Él es un gran jugador…[tiene] velocidad, corazón, fuerza, rapidez; todo eso", dijo Butler esta semana acerca de Brown.
A pesar de su gran talento el WR estrella de los Steelers no ha tenido mucha fortuna frente a los Patriots. Desde el 2015 ha participado en 3 juegos frente a los Patriots, logrando un total de 23 recepciones, 316 yardas y 1 TD.
Los Patriots también deberán de observar muy de cerca al ala cerrada Jesse James, jugador que viene de lograr 10 recepciones para 97 yardas frente a los Ravens.
Además del talentoso Brown, Roethlisberger también cuenta a su disposición con el corredor Le'Veon Bell. El RB es un activo contribuidor en el juego aéreo, siendo la segunda arma aérea más efectiva de su equipo (75 recepciones, 579 yardas, 2 TDs).
Bell es igualmente un talentoso corredor, en la actualidad lidera la liga en yardas corridas (1,105) y ocupa el cuarto puesto en TDs anotados por tierra (7).
"Él es realmente bueno", dijo Belichick, "un tremendo jugador que lidera la liga en yardas desde la línea de golpeo y eso es realmente todo lo que necesitas saber…Puede correr cualquier [tipo de] carrera que quieras –por dentro, por fuera, corre con poder, corre con mucha habilidad y con rapidez en campo abierto. Un excelente receptor en el juego de pases".
Para poder poner freno al RB estrella de los Steelers será importante para New England tener de regreso a algunos de sus hombres claves de la defensa. Las participaciones del DT Alan Branch (rodilla) ya ha sido descartada, mientras que DE Trey Flowers (costilla) y LB Kyle Van Noy (pantorrilla) aparecen en el reporte del viernes como "cuestionables" para el juego del domingo.
Resumiendo
Un partido de suma importancia donde se jugará por la hegemonía de la conferencia. El equipo que salga victorioso prácticamente asegurará jugar de lo local a lo largo de su participación en los playoffs, una ventaja que ambos saben de su importancia y que pugnarán por obtener.
Los Patriots vienen de realizar un mala actuación pero se espera una drástica mejora, recordemos que el equipo de Belichick raramente pierde 2 partidos seguidos (la última vez fue en el 2015). Los Steelers por su parte vienen de ganar partidos ajustados en las últimas fechas y querrán demostrar frente a los Patriots que son el equipo a vencer.
Un partido entre dos clásicos rivales que cuentan con dos QBs históricos, con muchos jugadores de gran talento y con legiones de fans sumamente apasionadas.
Sin duda el partido más esperado y más importante para estos equipos.
