Tras una reconfortante victoria frente a los Texans, los Patriots (11-2) regresan a casa para recibir a los Tennessee Titans (3-10). Será el último partido de temporada regular que se jugará en el Gillette Stadium.
Cuando los Patriots atacan
Con el regreso de Rob Gronkowski el domingo último la ofensiva de New England retomó mucha de su efectividad y peligrosidad ausente de las últimas fechas, esto a pesar que la presencia del ala cerrada (regresando de sus lesión a la rodilla) se limitó a solo 41 de las 67 jugadas ofensivas del equipo.
Esta semana se espera una más activa participación de Gronkowski, una presencia en el campo que abre posibilidades a sus compañeros los cuales se benefician de la atención que ponen las defensas en el ala cerrada de NE.
"Para un jugador de ese tamaño, el tener la habilidad de correr como él lo hace, y poder separarse de su marcador sin importar quien este sea, tiene que ser un jugador especial, de esos que solo aparecen de vez en cuando", dijo esta semana el entrenador interino de los Titans, Mike Mularakey.
La defensa de los Titans imponen respeto con un efectivo juego de pass rushing que ha logrado 35 capturas o sacks través de varios de sus miembros. El LB Brian Oracpo lidera el pelotón de rushers (7 sacks) que también tienen entre sus líneas al DE Jurrell Casey, al LB Wesley Woodyard (5 sacks), entre otros.
Se espera que Brady, principalmente con Gronkowski, Amendola y Keshawn Martin, controlen el juego aéreo ante una secundaria que a pesar de contar con jugadores como los DBs Perrish Cox, Coty Sensabaugh y Michael Griffin, ha mostrado algunas deficiencias como las vistas en su derrota del último domingo por 30-8 frente a los Jets, partido en el que ya habían cedido 197 yardas aéreas y 3 TDs aéreos en la primera mitad.
Ante las ventajas dadas por los Titans, este juego también podría servir para que el WR Brandon LaFell e inclusive el TE Scott Chandler logren contribuir efectivamente.
Así como vimos el regreso de Gronk, el posible retorno del WR Julian Edelman podría darse este domingo, si consideramos que el jugador ya reinició sus trabajos con el equipo después de su larga ausencia de 6 partidos debido a una lesión al pie. Aunque el nivel del rival no amerita adelantar o arriesgar a un jugador tan valioso como Edelman, nada se puede descartar con Belichick.
En el juego terrestre los Patriots entran en un período de adaptación con un grupo reducido de corredores. Ante la confirmada ausencia de LeGarrette Blount por el resto de la temporada (lesión a la cadera), los Patriots cuentan con Brandon Bolden como único corredor de choque.
El RB recién llegado, Montee Ball, actual miembro del escuadrón de práctica, podría ser subido al primer equipo en cualquier momento y contribuir con Bolden.
Aunque el RB James White también podría correr "entre los tackles", es más importante su papel como "especialista de tercer down".
En caso que los Patriots quieran poner a prueba a su "renovada" y reducida ofensiva terrestre, los Titans ofrecerán resistencia con talentos como el LB Derrick Morgan, el antes mencionado ILB Avery Williamson, y el ILB Wesley Woodyard, jugadores capaces de controlar la línea de golpeo además de ejercer presión por la parte interna.
Cuando los Patriots defienden
Cierto que la ofensiva de los Titans no ofrece mayor temor, su promedio de 324.5 yd por juego los pone en el puesto 29 de la liga. Una ofensiva aérea que promedia 19.5 puntos por juego (puesto 27) no parece que será rival para la de los Patriots que promedia 30.9 (puesto 3) por el aire.
El novato QB de los Titans, Marcus Mariota, a pesar de su calidad indiscutible, no cuenta con armas suficientes para imponer respeto.
El ala cerrada Delanie Walker es sin duda el arma predilecta de Mariota. Walker lidera su equipo en recepciones (74), en yardas (871) y en TDs (3). El peligroso TE deberá atraer la atención del safety Patrick Chung a lo largo del partido.
Kendall Wright ha sido el WR más usado por Mariota (33 recepciones), pero una lesión a las costillas podría imposibilitarlo de jugar por segunda semana consecutiva, una sentida baja para el limitado juego aéreo de los Titans.
Otro de sus receptores de más peligro es el novato WR Dorial Green-Beckham quien ha resurgido en las últimas semanas y se ha convertido en una opción válida para Mariota.
Los Patriots no contarán con el LB Jonathan Freeny (mano) pero tendrán en el campo al explosivo LB Jamie Collins, al resurgente Jerod Mayo y posiblemente con el regreso de Dont'a Hightower. La activa participación del rusher Akiem Hicks (de buena actuación frente a los Texans), junto a la de los también pass rushers Rob Ninkovich y Chandler Jones, pondrán la cuota de presión en el QB visitante.
Es importante resaltar la habilidad de Mariota para salir del bolsillo protector y realizar jugadas. Será necesario que los "edge rushers" como Sheard, Ninkovich, Jones y Hicks controlen los bordes y mantengan a Mariota dentro de su bolsillo.
"Mariota es realmente rápido, puede salir del bolsillo de protección y extender las jugadas; tiene un gran brazo, definitivamente tendremos que prepararnos bien y como línea defensiva, debemos de saber dónde se encuentra", dijo Ninkovich esta semana.
El juego por tierra de los Titans no ha podido darle mucha ayuda a su QB. Aunque los corredores no han tenido mucho éxito a lo largo de la temporada, esta vez será necesario mayor efectividad para ayudar a mover las cadenas y no poner el juego exclusiamente en manos de su QB. Los Titans cuentan con un juego terrestre por comité liderado por el RB Antonio Andrews y complementado por Dexter McCluster, David Cobb e inclusive por el propio QB Mariota (252 yardas, 2 TDs). Un grupo de corredores que promedia 96.8 yardas (puesto 18).
La primera línea de defensa de los Patriots, a pesar de haber perdido a Dominique Easley por la temporada (lesión al muslo), aún cuenta con un grupo variado y férreo que deberá poner freno a las intensiones a ras del piso de los Titans.
Conclusión
Los Patriots deberán empezar el juego a toda velocidad intentando obtener una distancia tempranera en el marcador que haga de los Titans un equipo unidimensional y propenso a cometer errores.
Un juego que se deberá ganar para mantenernos en la cima de la conferencia americana.
Un triunfo que a estas alturas del campeonato es doblemente importante y necesario.
Patriots vs. Titans
Gillette Stadium
Domingo 20 de Diciembre 1:00 p.m.
