Este sábado por la noche los Patriots inician su participación en los playoffs recibiendo a los Titans en el Gillette Stadium.
CUANDO LOS PATRIOTS ATACAN
Tras la semana bye, el juego aéreo de New England espera ver de regreso a algunos de sus hombres más importantes. Chris Hogan es sin duda una pieza clave en el engranaje ofensivo de Brady pero que ha estado ausente, prácticamente desde la semana 8 debido a una lesión al hombro (tuvo una fugaz participación en la semana 14). Hogan ha estado entrenando con frecuencia estas últimas semanas.
New England también podría contar con el regreso del WR Malcolm Mitchell quien finalmente se incorporaría oficialmente a la plantilla de 53 jugadores.
También, este descanso de una semana ha sido beneficioso para Brady, quien se recupera de lesiones al hombro izquierdo y al talón de Aquiles.
Con el descanso extra, y de contar al menos con Hogan (además de la presencia de Brandin Cooks, Danny Amendola y Rob Gronkowski), el QB de New England se perfila a tener un gran juego.
"Lo que debes tratar de hacer es no dejarlo que te lea como un libro abierto. Ya sea que pongas presión o que vayas a la cobertura, si él sabe hacia dónde vas, él probablemente será bastante efectivo", aseguró el entrenador de los Titans, Mike Mularkey.
La defensa contra el juego aéreo de los Titans viene de brindar una interesante actuación durante el juego de comodín frente a los Chiefs. En la primera mitad Tennessee vio completar 19 de 23 pases para 231 yardas y 2 touchdowns en contra, mientras que en la segunda, acallaron a su rival que en los últimos 30 minutos de juego solo convirtió en 1 de 5 situaciones de tercer down.
"Eso te demuestra lo duro que es ese equipo bajo presión. Ellos prácticamente ya han ganado 2 juegos de playoffs -uno para ingresar al playoff y luego el juego de playoff de la semana pasada. Eso te demuestra lo duro que son, lo fundamentales que son, y que están listos para hacerlo bien en los momentos importantes", opinó Gronkowski.
Sin embargo, de darse la lógica, la defensa de los Titans deberá tener muchos problemas controlando el variado juego aéreo de los Pats. Empezando con el juego de Rob Gronkowski.
Los Titans han tenido dificultad controlando a las alas cerradas a lo largo de la temporada, como muestra, en el último juego de wildcard, el TE de los Chiefs Travis Kelce atrapó 4 de 4 balones para 66 yardas y 1 TD antes de abandonar el partido en el segundo cuarto debido a una concusión cerebral.
"Es difícil encontrar a jugadores que pueden hacer ambas cosas (bloquear y atrapar balones) y Gronk es uno de ellos", señaló el entrenador de los Titans.
En general, el equipo de Tennessee ha tenido problemas frenando los ataques aéreos. Durante la temporada regular recién finalizada, cedieron un promedio de 239.3 yardas aéreas por partido (puesto 25). Recordemos que durante la fecha 15, el QB Jimmy Garoppolo jugando con los 49ers, logró completar 31 de 43 pases para 381 yardas y 1 TD frente a los Titans.
En el juego terrestre, los Patriots esperan contar con el regreso de Rex Burkhead, quien junto a Dion Lewis serían el mejor antídoto frente a una férrea defensa contra la carrera que se situó como la cuarta mejor durante la temporada regular y que viene de ceder solamente 69 yardas frente los Chiefs.
"Es una gran defensa, física en el frente y están bien entrenados, definitivamente será un reto pero estaremos listos", dijo Lewis esta semana.
Si los corredores de NE logran imponerse, o por lo menos lograr cierta eficiencia acarreando el balón, las posibilidades de los visitantes se verán seriamente reducidas ya que esto dará mayor flexibilidad y efectividad al ataque comandado por Brady.
CUANDO LOS TITANS ATACAN
El QB de los Titans, Marcus Mariota, no ha dado la talla durante esta temporada; su promedio de 215 yardas por partido lo sitúa en el puesto 20, y su total de 13 touchdowns lanzados, en la posición 26 de toda la liga. Mariota también ha lanzado 15 intercepciones, el tercer número más alto entre todos los QBs.
El QB de los Titans ha contado con un grupo poco temible de receptores. Su TE Delaine Walker es el líder en recepciones (74 atrapadas) mientras que el WR Rishard Matthews es el que más veces ha anotado (4 TDs). El siempre respetable Eric Decker también está a disposición del QB Mariota.
La poca eficiencia del juego aéreo de los Titans se ve recompensada por un juego terrestre a veces poco ortodoxo pero muy efectivo.
Su corredor de segundo año, Derrick Henry, viene de realizar una gran actuación frente a los Chiefs. Sus 156 yardas (114 de ellas en la segunda mitad) ayudaron a su equipo a conseguir el derecho de jugar en el Gillette.
"Es un corredor grande que corre hacia el frente, realmente hace un buen trabajo corriendo con fuerza, con buen manejo de piernas y con una habilidad explosiva que crea grandes jugadas", señaló el entrenador de la defensa de los Patriots, Matt Patricia.
Así como Henry fue de suma importancia para el 'come back' de 18 puntos de su equipo frente a los Chiefs, su QB Mariota, con sus salidas del bolsillo de protección, fue el complemento, o mejor dicho, el líder de esa remontada histórica. Durante aquel juego el QB de 24 años contribuyó con 8 carreras para 46 yardas, además de otras jugadas importantes.
Mariota sumó 312 yardas corridas durante la temporada y anotó 5 TDs en el camino.
"Él tiene la habilidad de correr y de lanzar el balón, honestamente, tú no tienes posibilidad de frenarlo… Tendremos que mantenerlo en el bolsillo de protección, pero también, cuando estamos en cobertura personal o de zona, no debemos darle una ventana o darle un bolsillo extenso donde él pueda lanzar cómodamente", opinó Devin McCourty acerca de Mariota.
Para los Patriots será necesario sellar los lados y evitar las arremetidas tanto de Henry como de Mariota.
New England parece haber mejorado en esta área con la llegada del veterano LB James Harrison.
"Todavía es un buen jugador que se niega a desaparecer. Lo conozco, estuve con él en Pittsburgh. Es alguien sencillamente apasionado [por el juego]. Él no se ve muy diferente, eso lo puedo decir. Él todavía puede jugar", comentó el entrenador de los Titans acerca del LB de 39 años
El LB Kyle Van Noy así como el DE Trey Flowers también jugarán un papel importante en el intento de frenar los ataques por tierra.
Los Patriots también esperan contar con el LB Marquis Flowers (enfermedad no especificada) y el DL Eric Lee (tobillo/dedo), estos dos jugadores que han estado aportando positivamente durante las últimas semanas están como 'cuestionables' para el juego del sábado.
"Como defensa tienes que hacer un buen trabajo, todos tienen que hacer un buen trabajo. No puedes detenerlos en [solo] una cosa, eso no será suficiente", recalcó Belichick.
RESUMIENDO
New England es un serio escollo para las aspiraciones de los Titans. Los Patriots son veteranos en estas lides y su juego ofensivo -limitado o no por posibles ausencias- será mucho por contener para el joven e inexperto equipo de Tennessee, equipo que deberá evitar que los Patriots se disparen en el marcador ya que esto los obligará a jugar por el aire y abandonar su mejor arma, el juego por tierra.
Un juego terrestre que habrá que contener ya que, de imponerse, hará extenso uso del reloj, lo que a su vez se traduce en menos tiempo para Brady y su ofensiva en el campo.
Cierto, las apuestas, los entendidos y sobre todo las estadísticas dan como favorito al equipo de New England, pero no es necesario basarnos en el subjetivismo ni en las matemáticas, para ver claramente que la experiencia y sagacidad que se necesita en este tipo de encuentros tiene un solo nombre, los New England Patriots.
Patriots vs Titans
Gillette Stadium
Sábado, 8:15 p.m. ET
