Este domingo los Patriots vuelven al magno evento del fútbol americano, el Super Bowl. Una nueva presentación en donde el equipo de New England buscará conseguir lo impensable, el sexto título de su historia.
Para lograr tal hazaña, los Patriots tienen que pasar un duro escollo, nada menos que los Eagles de Philadelphia, equipo que ha mostrado carácter, efectividad y ganas de victoria.
A continuación, la previa del partido
Cuando los Patriots atacan
A pesar de una lesión que le aqueja la mano derecha (un corte en la zona del dedo pulgar) Tom Brady llega a este evento en las mejores condiciones posibles. El QB de 40 años no solo se ve en buenas condiciones físicas, sino anímicas para sumar el sexto anillo a su ilustre carrera.
Una carrera que incluye 8 participaciones en estas finales, logrando convertirse en el líder histórico en el Super Bowl en yardas aéreas (2,071), pases completos (207), pases intentados (309) y pases anotadores (15).
Sus armas a disposición:
La mayor duda se encontraba en su mejor arma ofensiva: Rob Gronkowski. Recordemos que el TE sufrió de una conmoción cerebral en el juego de campeonato de la AFC frente a los Jaguars; una lesión que lo tuvo alejado de las primeras prácticas de la semana pasada, sin embargo, el día domingo el popular Gronk se reincorporó a los entrenamientos y ayer jueves recibió el permiso de los doctores para reintegrarse completamente a los entrenamientos.
"Estoy listo para empezar el juego", dijo Gronkowski a los medios de prensa.
Por su parte, temprano en la semana, Brady opinó así acerca del regreso del ala cerrada a los entrenamientos:
"Siempre es muy bueno tenerlo. Es un gran jugador, una gran persona, un gran compañero y una parte importante de lo que hacemos. Obviamente que –por muchas razones- nos perjudica cuando él no está ahí, pero él está haciendo todo lo que puede y estamos esperanzados".
Ciertamente que Gronk es parte importante de un grupo de armas aéreas en donde también está presente Danny Amendola, un jugador especial que reluce en los momentos más importantes. Chris Hogan, alguien imprescindible en jugadas de media distancia y su arma profunda, Brandin Cooks.
Un juego ofensivo variado y efectivo que tiene un hueso duro por roer: la defensa de los Eagles.
No estamos descubriendo la pólvora si decimos que para frenar a Brady y su ataque, la mejor herramienta es el pass rushing, y para ello los Eagles ofrecen una variada gama de peligrosas alternativas.
El juego de capturas del equipo de Philadelphia (15 en la temporada regular y 4to en la postemporada) tiene como ingrediente adicional una constante presión al QB, siendo el mejor de la temporada (16.9 por partido). El equipo verde cuenta en sus filas con 7 jugadores con 20 o más presiones logradas (líder de la NFL).
Un poderoso y veloz juego de presión que tiene entre sus hombres principales al DE Brandon Graham (9.5 sacks), DT Fletcher Cox (5.5), DE Chris Long (5) y el novato DE Derek Barnett (5).
"Creo que su línea defensiva es mejor que cualquiera a la que hemos enfrentado todo el año. Fletcher Cox es un jugador increíble, pero todos son realmente muy talentosos", resaltó Brady.
La línea ofensiva de los Patriots deberá realizar su mejor encuentro si quiere mantener a su QB de pie.
Los Eagles buscarán presionar a Brady desde todos los ángulos. Cox por el centro será un dolor de cabeza para el centro David Andrews, Graham se batirá a duelo con el guardia derecho Shaq Mason mientras que Barnett buscará controlar lo que parece el eslabón más débil de la OL, el RT Cameron Fleming.
"Fletcher es un gran jugador. Él es bueno en la carrera. Él es bueno en el juego de pase. Causa muchas interrupciones que podrían no aparecer en una hoja de estadísticas, pero él te apresura… Todo ese frente lo ha hecho todo el año, así que será un desafío", opinó David Andrews.
Los esquineros de los Eagles; Jalen Mills, Ronald Derby y en el slot Patrick Robinson, no parecen imponer mucho miedo, su efectividad está directamente relacionada a lo que hacen los pass rusher de su equipo, por lo que si la línea de lo Patriots contiene a los rushers de Philadelphia, los receptores de New England podrán verse muy favorecidos.
En lo que se refiere a Gronkowski, los Eagles deberán enviar a Malcolm Jenkins, el safety elegido para jugar el Pro Bowl ha sumado 119 tackles y cuenta con la versatilidad y fortaleza para intentar frenar la efectividad del gran Gronk.
"Por alguna razón él es el mejor tight end de la liga. Él hace un buen trabajo creando contacto y usando su cuerpo", dijo el safety Patrick Chung.
El complemento ideal: La carrera
Para combatir la agresividad que ejerce en el frente la línea defenisva del los Eagles, es necesario un efectivo juego de carrera que le de credibilidad al "play action", limitando las intenciones de los pass rushers contrarios. Para ello los Patriots llegan a este encuentro con su arsenal completo.
Como es de esperarse, el juego de carrera estará liderado por el RB Dion Lewis, líder de equipo con 896 yardas acarreadas, un corredor que según ProFootball Focus, es el más elusivo de toda la liga.
Igualmente, importante será contar con Rex Burkhead y James White, ambos jugadores tienen la capacidad de sumar yardas tanto con sus corridas, así como con sus recepciones.
En su conjunto, el juego dinámico y veloz, con muchas situaciones de no-huddle- usado por los Patriots es su mejor arma frente a una defensa talentosa pero que puede ser vulnerable frente al no-huddle
Cuando los Patriots defienden
Bajo el comando de Nick Foles y con una línea ofensiva de primer nivel, el juego aéreo de los Eagles buscará explotar algunas de las limitaciones del equipo de New England.
Para ello los Eagles cuentan con un efectivo juego aéreo que gracias al llamado run-pass (RPO), que mantiene a las defensas adivinando y fuera de lugar.
El QB de los Eagles ha logrado mucho éxito con esta maniobra, según ProFootball Focus, Foles tiene un porcentaje de pases completados de 93.8 % en jugadas RPO, mientras que, en el resto de sus jugadas, su efectividad baja al 61.5%.
La mejor respuesta ante este tipo de jugadas será la disciplina en todas las líneas defensivas, una férrea marcación individual y un efectivo juego de pass rushing contra Foles ayudará a sacarlo de ritmo y a cometer errores.
"No hay mucho secreto en la defensa contra el run-pass, solo tienes que ser disciplinado, realizar tus lecturas y actuar. Se habla mucho de eso, pero la verdad que el mejor contra ataque es coordinación y disciplina", nos dijo Patrick Chung.
Para ello el juego de pass rushing de New England llega en su mejor momento. A la ya conocida efectividad de Trey Flowers, ahora se suma una efectiva contribución por parte de una serie de defensores, entre los que resaltan Deatrich Wise y Kyle Van Noy. Un pass rushing variado y efectivo que acabó la temporada regular con 42 sacks (puesto 7) y que ha sumado otras 11 en la postemporada (puesto 1).
Por lo bordes, el RT Lane Johnson y el LT Halapoulivaati Vaitai de los Eagles intentarán darle respiro a su QB disipando la presión que querrán ejercer los Pats.
Igualmente, interesante será controlar la efectividad del ala cerrada Zach Ertz, el TE viene de una gran temporada regular donde atrapó 74 pases para 824 yardas y 8 touchdowns. Sumando 11 atrapadas y 125 yardas en los 2 juegos de postemporada.
Como ha sido la norma, los Patriots confían en su safety Patrick Chung para cubrir a las alas cerradas.
"Para ser un jugador joven, él es conocedor y es bueno. Corre buenas rutas, es rápido, es veloz para ser un tight end. Él puede atrapar y es elusivo con el balón. Tendremos que tratar de frenarlo un poco", dijo Chung acerca de Ertz.
El juego de carrera de los Eagles
Así como el juego aéreo de los Eagles puede ser letal, su juego terrestre no se queda atrás gracias a la contribución de 2 RBs de gran categoría: Jay Ajayi y LeGarrette Blount.
La fuerza arrolladora de Blount es conocida, el RB ha liderado a su equipo en la temporada regular con 766 yardas y 2 TDs, Ajayi, quien llegó en octubre desde los Dolphins, añade 408 yardas y 2 TD.
Todo un reto para una 'defensa contra la carrera' de los Patriots que cerró su temporada regular en el puesto 20 en yardas cedidas, pero que ha promediado solo 83 yardas cedidas durante los 2 juegos de postemporada
"Ambos corren muy duro. LeGarrette pasa encima de la gente, y Jay corre duro, él vence con su fuerza, rompe tackles. Ambos son muy elusivos, grandes y pueden hacer muchas cosas", opinó Chung.
Probablemente para los Eagles, su esperanza de triunfo recae en lo que estos corredores puedan hacer. Si este juego de carrera logra efectividad, no solo ayudará a su QB a jugar con más tranquilidad, haciendo uso del 'play action', igualmente ayudará para que las cadenas se muevan constantemente, lo que a su vez se traduce en menos tiempo para Brady y su ofensiva en el campo.
Para contrarrestar esa arma letal, el mejor antídoto es un inicio rápido por parte de la ofensiva de los Patriots, algo que no han logrado durante los Super Bowls pero que será necesario para obligar a los Eagles a relegar el juego terrestre en busca de anotar rápidamente y no dejar que New England se despegue en el marcador.
Resumiendo
Finalmente llegó el partido esperado por todos. Un juego que como la mayoría de los Super Bowls, el título de favorito no tiene mucho significado. Los Patriots son conscientes de ello y saben que lo único que los llevará al triunfo es un buen desempeño de principio a fin.
¿Logrará el equipo de New England alzarse con su sexto Super Bowl?
Diríamos que sí.
Pero mejor, nos tomamos la libertad de alterar un viejo refrán y decimos que: "Del dicho al hecho, hay 60 minutos por jugar, antes de festejar".
Super Bowl LII
Domingo 4 de febrero, 5:30 p.m. CT
U.S. bank Stadium, Minneapolis, Minnesota
