Mientras los jugadores de los Patriotas toman un descanso antes de empezar el campo de entrenamiento, a puertas cerradas, los directivos del equipo se encuentran ocupados planeando el futuro próximo, y es que, finalizada esta temporada 2016, habrá muchos jugadores importantes que se convertirán en agentes libres.
Dentro de este grupo de futuros agentes libres resaltan 4 nombres: LB Dont'a Hightower, LB Jamie Collins, CB Malcolm Butler y DE Jabaal Sheard, quienes seguramente, serán las figuras que el equipo querrá asegurar lo más antes posible. Repasemos esos nombres y veamos por qué el equipo deberá continuar con sus servicios.
LB Dont'a Hightower
No hay duda alguna que Hightower es una de las prioridades del equipo. Ya hace unos 3 años que -debido a las ausencias por lesión del ahora retirado Jerod Mayo- Hightower tomó control de la defensa, el LB se puso el casco con el circulo verde (el cual, a través de una trasmisión radial, se comunica con los entrenadores cuando la defensa está en el campo) y se convirtió en el líder del grupo. Su voz de mando, la autoridad que impone en medio de la línea y su gran talento para detener la carrera, lo hacen un jugador imprescindible en el esquema nada sencillo que implementa Belichick.
LB Jamie Collins
Para muchos Collins es considerado la prioridad número uno por retener. Su inteligencia, su velocidad y su tenacidad para ir en busca, tanto de corredores, de alas cerradas e inclusive de receptores y quarterbacks, lo hacen un jugador elite, uno de esos "especímenes" raros que no se encuentran fácilmente, razón por la cual, el usualmente callado jugador, requerirá ser pagado de acuerdo a sus múltiples talentos.
¿Podrá el equipo de Nueva Inglaterra llegar a un acuerdo antes del inicio de esta temporada y así asegurar a Collins por los próximos años? ¿Se verá obligado el equipo a imponerle la etiqueta de 'jugador franquicia y así retenerlo en el 2017? Lo más aconsejable para los Pats es cerrar contrato este año y no esperar a que Collins se convierta en agente libre o a tener que imponerle el "franchise tag" para retenerlo otro año. Firmarlo ahora es una propuesta fácil de decir, pero difícil de lograr.
CB Malcolm Butler
Tras su intercepción lograda en los segundos finales del Super Bowl XLIX (jugada que significó el triunfo de Nueva Inglaterra), Butler dejó de ser un esquinero suplente y se convirtió en un icono del equipo de Nueva Inglaterra, siendo elevado por los fanáticos al nivel de súper estrella (algo que el jugador ha sabido sustentar con sus siguientes buenas actuaciones desde ese entonces). Por estas razones, Butler es otro jugador que deberá quedarse, pero, que para que eso ocurra, el equipo también tendrá que realizar un serio desembolso. Su estatus de esquinero principal no está en duda, Butler ha sido el encargado de enfrentarse a los mejores receptores de los equipos oponentes y lo ha hecho de manera más que satisfactoria por lo que es otro jugador que con justicia merece ser retribuido con un jugoso contrato.
A todo lo antes mencionado tendría que añadir que Butler es un jugador ejemplar, humilde y trabajador; alguien que cumple con el prototipo de jugador que busca este equipo y alguien quien, con la imagen de su jugada histórica, empapela muchas de las oficinas del Gillette.
DE Jabaal Sheard
Tras la partida de Chandler Jones los Patriotas tienen a Jabaal Sheard (junto a Rob Ninkovich) como su mejor pass rusher. Ya en el 2015 Sheard, formando parte de la rotación de alas cerradas con Jones y Ninkovich, sumó un total de 8 sacks, y este año, con un papel más relevante, se espera que ese número se pueda elevar considerablemente.
Cierto que con la llegada del DE Chris Long y el regreso del DL Trey Flowers el panorama para el equipo se vislumbra positivo en la posición de pass rusher, por lo que firmar a Sheard no sería de tanta prioridad como firmar a Hightower, Collins o Butler. Pero Sheard, a diferencia de los otros pass rushers, es un jugador que viene de probar su valía en este equipo, hecho que combinado con su juventud (27 años) puede jugar a su favor durante las pláticas de contratación.
Nota:
Vale la pena recordar que es muy poco probable que el equipo llegue a un acuerdo con los 4 jugadores antes del inicio de esta temporada. Algunos de ellos quizás querrán llegar a probar las aguas de la agencia libre (finalizada esta temporada) e ir en busca de un mejor pago, algún o algunos otros -es la esperanza del equipo- aceptarían lo ofrecido ahora y así concentrase en el football y dejar de pensar en contratos y renovaciones.
