Este domingo los Patriots de New England tendrán la última y más difícil  prueba en su camino al Super Bowl cuando se trasladen a la ciudad de Denver para enfrentar a los Broncos por el campeonato de la AFC.

Cuando los Patriots atacan

La ofensiva de New England viene de brindar su mejor presentación en muchas fechas cuando en el juego divisional venció con jerarquía a los Chiefs, un buen desempeño propulsado por el regreso del receptor Julian Edelman.

El receptor de ranura demostró su valía en el campo ya que su habilidad para separarse rápidamente de sus marcadores le abrió nuevas y mejores  oportunidades a su QB Tom Brady. Una importancia de Edelman que se hace más notoria en jugadas de yardas cortas y en situaciones de tercer down, a su vez. La presencia del diminuto WR también brinda más espacio a sus compañeros receptores debido a la preocupación y atención que atrae de los oponentes.

Lo más probable es que el CB de los Broncos, Chris Harris, cumpla el papel de sombra de Edelman, el talentoso esquinero ha estado adoleciendo de una lesión al hombro pero ha tenido participación completa en las prácticas de esta semana.

Edelman no será la única preocupación de la defensa de los Broncos, Rob Gronkowski también viene de una gran actuación (anotó 2 TDs frente a los Chiefs) y parece encontrarse en un gran estado físico y anímico.

En relación a Gronkowski y el respeto que este demanda, ya han surgido comentarios polémicos desde Denver donde el CB Chris Harris dijo a ESPN acerca del ala cerrada de los Patriots: "Tienes que golpearlo abajo, golpearlo en las rodillas".

A lo que Gronkowski, poniendo paños fríos al comentario polémico respondió: "Es solo parte del juego. Ellos no están haciendo nada ilegal (al solo hablar). Es solo parte del juego".

Ciertamente los Broncos, con el mejor juego de pass rushing de la liga (52 sacks, primer lugar), querrán cortar la efectividad de Brady ejerciendo presión constante. Una presión que en teoría será más posible de aplicar debido al juego incierto de la línea ofensiva de los Patriots y al retorno del pass rusher Damarcus Ware (ausente en el primer encuentro entre estos dos equipos).

"Ware está de regreso, ciertamente es un gran jugador que añade un elemento al lado opuesto de Von Miller, pero ellos también tienen a Shaquil Barrett y Shane Ray quienes han dado un paso adelante y realizado un gran trabajo", afirmó Josh McDaniels esta semana.

Para contrarrestar el excelente juego de pass rushing de los Broncos, aparece una vez más la figura de Edelman, quien, junto al WR Danny Amendola, al TE Rob Gronkowski y al RB James White, serán los blancos de tiro más rápidamente accesibles para su QB. De imponer Brady su acostumbrado juego de lanzamientos rápidos, la defensa de los Broncos pensaría 2 veces antes de enviar a sus pass rushers al vacío.

"A veces [parece que Brady] no necesita una línea ofensiva, No solo es la manera en que conecta con Gronkowski, pero esa conexión instantánea que tiene con Edelman y Amendola y todos esos receptores", dijo Von Miller al Denver Post.

El "running game" de los Pats no parece que jugará un papel importante este domingo,  el RB Steven Jackson no ha logrado efectividad hasta el momento y sus posibilidades de éxito no parecen ser las mejores si consideramos el nivel de la defensa contra la carrera que tiene los Broncos: NT Sylvester Williams, DE Derek Wolfe, LB Danny Trevathan y LB Brandon Marshall sobresalen a la hora de poner freno a los corredores rivales.

Cuando los Patriots defienden

Contrario a otras contiendas, este juego frente a Peyton Manning no levanta las mismas expectativas. Y es que Manning, quien reapareció en el partido de cierre de temporada después de 6 fechas de ausencia, no está al mismo nivel de otros años.

El QB viene de sumar solo 215 yardas por el aire en el juego divisional frente a los Steelers y ha mostrado dificultad para lanzar balones a profundidad. Una baja en su nivel que no necesariamente significa menos respeto por parte de los defensores de los Pats.

"Manning es un veterano que sabe cómo llevar el juego a su ritmo. Todos saben de lo que él es capaz por lo que no puedes realmente subestimarlo", comentó el safety Patrick Chung.

Sumada a la mediocridad de Peyton en el juego aéreo se añaden las dificultades  de su defensa para contener la presión de los oponentes (39 sacks permitidos), falencia que seguramente será aprovechada por los pass rushers de New England.

La clave para la defensa de New England es llegar al usualmente estático Manning y sacarlo de su zona de confort. Los pass rushers de los Pats vienen de una débil actuación pero la diferencia entre el escurridizo QB de los Chiefs, Alex Smith y el estático Peyton Manning es notable. Una diferencia que se deberá hacer sentir este fin de semana.

Manning tendrá a su disposición a dos temibles receptores: Demaryius Thomas y Emmanuel Sanders. Ya en el partido de temporada regular jugado el pasado 29 de noviembre el duelo entre Thomas y el CB Logan Ryan (ayudado por el safety Patrick Chung) se inclinó a favor del jugador patriótico (Thomas logró solo 1 recepción);  mientras que el duelo entre Sanders y el CB Malcolm Butler favoreció claramente al jugador de los Broncos (6 recepciones, 113 yardas).  

Quizás la clave del partido se encuentre en lo que pueda hacer la "defensa contra la carrera" de New England frente a los RBs de Denver,  C.J. Anderson y Ronnie Hillman. Durante el encuentro de temporada regular entre ambos equipos Anderson corrió 15 veces para 113 yardas y 2 TD mientras que Hillman lo hizo en 14 oportunidades para 58 yardas y 1 TD.

De repetirse ese escenario, el QB Manning será el más favorecido ya que contará con flexibilidad y variedad en su ofensiva.

Los Patriots deberán contar con los atléticos LBs Jamie Collins  y Dont'a Hightower bastante recuperados, 2 apoyadores que jugarán un papel clave a la hora de contener la efectividad de los corredores de Denver. La ausencia del LB  Jerod Mayo, enviado a IR, deberá ser cubierta otra vez por Darius Fleming o por Jonathan Freeny.

"Aquella vez fue muy frustrante pero este es otro juego. Este es otro equipo con otra mentalidad. Tenemos un buen plan de juego…No vivo de los juegos del pasado pero hay un mal sabor en nuestras bocas así que queremos salir y cambiar eso", afirmó Dont'a Hightower.

Si New England logra contener el ataque terrestre de los Broncos y Brady logra mover las cadenas y sumar puntos, el peso de la ofensiva de Denver recaerá en el brazo de Manning, un escenario que no sería el más apropiado para el desgastado QB de Denver.

Conclusión

Sin llegar en perfectas condiciones los Patriots llegan en buena forma a este encuentro. El retorno de Edelman y la confianza alcanzada por Gronkowski le añaden seguridad y versatilidad al juego aéreo de Brady.

La defensa deberá contar en el campo con dos jugadores claves en buen forma para detener la carrera de los Broncos: Jamie Collins y Dont'a Hightower.

El pass rushing con Chandler jones, Rob Ninkovich y Jabaal Sheard (además de los LBs mencionados) deberá dejar sentir su presencia frente a un lento Peyton Manning.

Ya todo esta servido para presenciar este espectacular partido, un encuentro liderado por 2 leyendas del football en el que esperamos se imponga el que mejor está jugando, Tom Brady.

Si la lógica juega su papel, nuestro deseo debería ser cumplido.