Este domingo los Atlanta Falcons visitan el Gillette para protagonizar un partido altamente esperado, el 'rematch' del Super Bowl LI frente a los New England Patriots.

Sin embargo será un encuentro que –debido a la manera que llegan ambos equipos a la contienda- podría haber perdido algo de su lustre y glamor. Después de un comienzo bastante incierto los Patriots (4-2) están retomando (lentamente) su buen juego mientras que los Falcons (3-2) vienen de caer en sus 2 últimos partidos (jugados en casa).

De cualquier manera, ambos equipos cuentan con la capacidad y el talento suficiente para brindar un gran espectáculo y hacernos recordar un poco de lo vivido allá en Houston a comienzos de febrero.

Cuando los Patriots atacan

La ofensiva de Brady viene de dar una buena demostración de su juego ofensivo. Poco a poco, los ajustes obligados tras la partida de Edelman empiezan a dar resultados con un juego aéreo más armonioso en donde la lenta pero segura aparición de Brandin Cooks y el regreso del TE Rob Gronkowski empiezan a rendir buenos dividendos.

La velocidad y gran talento de Cooks y del WR Chris Hogan (líder en anotaciones del equipo con 5 TDs) presentan un serio problema para una secundaria de Atlanta que no ha brindado los frutos esperados. Los veloces esquineros Desmond Trufant y Robert Alford estarán a cargo de cubrir a los hombres más veloces de New England quienes buscarán explotar los errores de esta buena pero a veces insegura secundaria.

Rob Gronkowski (asunte del SB LI por lesión a la espalda) ocupará la atención del LB De'Vondre Campell y del S Keanu Neal, los más indicados para intentar bajar las revoluciones del gran ala cerrada de New England. Recordemos que Gronk viene de anotar 2 TDs, dando muestras de estar llegando a su mejor nivel.

Los Falcons también querrán obstruir la eficiencia del juego aéreo con un juego de pass rushing por comité. Los DEs Brooks Reed (3 capturas), Adrian Clayborn (2) y los LBs Vic Beasley (2) y Deion Jones (1).

"Nadie tiene mucho tiempo para abrirse frente al pass rush que tiene Atlanta. A la hora de pasar tendremos que hacer un buen trabajo, no solo protegiendo pero corriendo buenas rutas para crear separación para que el quarterback pueda lanzar el balón, porque no habrá mucho tiempo para abrirse. Debemos de movernos rápido", señaló Belichick

El ataque terrestre

Otro miembro de los Patriots que no estuvo presente en aquella cita del 5 de febrero es Mike Gillislee. El RB ha estado empezado a ganar consistencia corriendo entre los tackles, pero un balón suelto en el último encuentro hizo que Belichick le diera un descanso obligado y cediera la posta a Dion Lewis. El pequeño y escurridizo Lewis no defraudó y con ayuda de una línea ofensiva que le encontraba espacios, logró darle a Brady una segunda válida opción de ataque.

"Creo que aún estamos lejos de donde queremos llegar, pero la última semana funcionó un poco bien, y creo que podemos continuar mejorando cada semana", dijo Lewis esta semana.

Los Falcons vienen de un par de flojas actuaciones defendiéndose contra la carrera. Dos juegos atrás los Bills sumaron 117 yardas terrestres y durante el partido del último domingo frente a los Dolphins cedieron otras 138. El equipo de Atlanta promedia 102 yardas por partido (puesto 13).   

"Entendemos que es una temporada larga y que tenemos que hacer correcciones…No podemos permitir que eso nos afecte porque ahora vamos a New England para jugar frente a un buen grupo de jugadores", opinó el DE/LB Vic Beasley.

A pesar de las debilidades mostradas por la defensa de Atlanta, los corredores de New England saben que tendrán que jugar bien para obtener éxito.  

"Ellos estarán listos. Es juego de domingo por la noche y se enfrentan dos buenos equipo. Debemos estar compaginados, cada jugada es importante, tenemos que jugar por sesenta minutos y eso es algo que todavía no hemos hecho", apuntó el RB James White.

Cuando los Patriots defienden

El peligroso y efectivo juego aéreo de Matt Ryan tiene a su disposición al excelente WR Julio Jones, igualmente de cuidado son los peligrosos WR Mohammed Sanu, quien debe retornar después de una semana de ausencia (tendón de la corva) y el receptor de ranura Taylor Grabriel.

"Matt Ryan hace un buen trabajo distribuyendo el balón. No es solo lanzarle el balón a Julio Jones. Es lanzar al que tenga más ventaja en el 1-1. Depende, observa dónde se está aplicando la cobertura y lanza al lado opuesto. Esa ofensiva completa pone mucha presión", aseguró McCourty.

A pesar de su gran talento, Ryan, el ex QB de Boston College, ha estado plagado de errores habiendo lanzado 6 intercepciones en sus 5 partidos jugados (solo lanzó un total de 7 en el 2016). Ryan y su ofensiva han tenido muchos problemas sobre todo en las segundas mitades de los partidos.

En lo que va de la temporada, Atlanta ha sido superada 72-40 en puntos en la segunda mitad. Más aún, en sus últimos 2 encuentros fue superada 36-7 en la segunda mitad.

"¿Necesitamos jugar mejor en la segunda mitad? Absolutamente. Pero también necesitamos hacer mejor muchas diferentes cosas…Creo que también hemos hecho algunas cosas buenas en el último cuarto. Solo ha habido un par de ocasiones en los últimos dos juegos en donde las cosas no han ido a nuestro favor", señaló Matt Ryan.

De cualquier manera se espera que Ryan y sus receptores pongan duramente a prueba a la secundaria de New England, la cual, aunque parece encontrar su camino ascendente, no garantiza que tendrá éxito frente a receptores de esta categoría. Demás está decir que los Falcons intentarán explotar la falta de comunicación mostrada por la defensa usando esquemas de 'rutas cruzadas' y diagonales intentando confundir a los defensores de New England

Cierto que el domingo pasado la defensa de los Patriots logró una buena actuación frente a los Jets, pero ante una ofensiva aérea como la de los Falcons, recién se verá si esos avances fueron reales o simplemente una ilusión óptica de una tarde.

Malcolm Butler viene de lograr una buena actuación en donde consiguió una intercepción mientras que formaciones con 3 safeties ayudaron a aliviar las ausencias del CB Stephon Gilmore (quien no fue activado para el juego tras sufrir una conmoción cerebral) y del CB Eric Rowe (lesión a la ingle).  De continuar estas ausencias los Patriots también volverán a contar con el CB Johnson Bademosi desde el inicio del partido.

Será muy importante la comunicación, algo que los Patriots han reconocido, no ha estado al nivel deseado.

Los pass rushers de New England también deberán de encender sus motores. A pesar de estar en el puesto 15 de la liga con 14 capturas, los 'presionadores' de New England no parecen estar contribuyendo en los momentos debidos.

"Tengo que aprender cómo dar más rápido la vuelta en la esquina, como lo hacía antes, y asegurarme de no estar detrás del quarterback", indicó el pass rusher DE Deatrich Wise.

Cierto que el juego de carrera que traerán los Falcons no se compara al presentado por los Jets. Los Falcons cuentan con los excelentes corredores Devonta Freeman (353 yardas y 5 TD por tierra y 81 yardas aéreas) y Tevin Coleman (213 yardas y 1 TD por tierra además de 157 yardas y 1 TD por el aire), números que denotan su doble peligrosidad

"Son dos corredores extremadamente talentosos, ambos, en la carrera y en el juego de pases han hecho un gran trabajo", manifestó el coordinador de la defensa, Matt Patricia.

Los Patriots vienen de realizar una buena actuación deteniendo la carrera de los Jets (solo 74 yardas). New England ocupa el puesto 13 en defensa-contra-la-carrera con un promedio de 115.8 yardas terrestres/juego. El DT Malcom Brown viene de lograr una gran actuación contra la carrera, lo mismo que el DT Alan Branch y los LBs Dont'a Hightower y Kyle Van Noy.

Conclusión

Aunque ambos equipos llegan disminuidos futbolísticamente en comparación al nivel que tenían en el Super Bowl, este juego será igualmente luchado y de gran importancia ya que ambos equipos buscan desesperadamente encontrar su identidad y demostrar que los malos momentos van quedando atrás.

¿Podrán los Patriots construir en base de lo hecho frente a los Jets y seguir reencontrándose con su buen football? ¿Podrán los Falcons cortar la racha perdedora de dos partidos enfrentando al equipo que le arrancó de las manos el SB LI?

Esperemos al domingo por la noche para obtener las respuestas.