Este sábado los Patriots inician su participación en los playoffs cuando se enfrenten en casa a un viejo conocido, los Ravens de Baltimore.

Sin duda un partido que sacará chispas ya que cada enfrentamiento de post temporada entre estos dos equipos suele dejar huella, una huella que no necesariamente ha favorecido a los dirigidos por Bill Belichick, equipo que aún jugando en casa ha terminado en el lado equivocado del marcador.

Y es que las estadísticas así lo señalan, mientras los Patriots comandan un record de playoffs en casa de 11-1 (ante todos los equipos excepto los Ravens), frente al equipo de lo cuervos la realidad es otra, un record perdedor de 1-2 pone un asterisco a la hegemonía mostrada por los Patriots en el global. Una muestra que este equipo del QB Joe Flacco no se intimida cuando juega en el Gillette Stadium.

"Creo que es divertido pensar que uno se puede intimidar en cualquier juego frente a cualquiera, eso no está en nuestra naturaleza. Hemos jugado en muchos juegos importantes, frente a New England no es diferente. Estamos muy confiados, creemos que tenemos un buen equipo, creemos que tenemos un equipo que puede ganar este juego", afirmó a mitad de semana el mariscal de los Ravens.

Los Patriots son consientes de esta superioridad mostrada por los Ravens en los playoffs y también saben cuáles son las áreas en las que se tendrá que mostrar mejoras (en comparación a los duelos anteriores) si quieren evitar otro resultado en contra.

"Turnovers, third downs, red area. Creo que esos 3 factores jugarán el rol más grande en este juego", dijo Brady esta semana a la prensa de Baltimore.

Una afirmación que Brady expresa con mucho conocimiento, solo basta recordar que en el último encuentro de playoffs entre estos dos equipos el QB de los Pats lanzó 2 intercepciones en las últimas dos marchas de aquel encuentro.

Para New England una de las claves del triunfo se encuentra en lo que puedan hacer sus receptores, particularmente Rob Gronkowski y Julian Edelman.

El popular Gronk (quien recibiría la marca del LB novato C.J. Mosley y del S Will Hill) ha estado imparable mientras que Edelman, la arma más usada por Brady (cubierto posiblemente por Lardarius Webb), vuelve al campo después de estar ausente de los 2 últimos juegos por lesión. Edelman le dará a su QB una salida corta y rápida que será muy útil ante la presión de la defensa rival.

La secundaria de los Ravens ofrece oportunidades. Los CBs Lardarius Webb, Rashaan Melvin, Anthony Levine y los safeties Darian Stewart, Will Hill y Jeromy Miles no son necesariamente nombres de élite, lo cual abre posibilidades al juego de balones aéreos para Brady.

Como es lógico, para lograr este cometido habrá que frenar a un excelente juego de presión por parte de los pass rushers de Baltimore. Elvis Dumervill y Terrell Suggs comandan un variado grupo que sumó 49 sacks durante la temporada regular (segundo en la liga) y 5 sacks adicionales durante su primer juego de playoffs frente a los Steelers. El retorno de Haloti Ngata y la consistencia de Brandon Williams añadirá presión a la parte interna de la línea ofensiva que deberá evitar colapsar ante la arremetida de estos tackles defensivos.

"Hay mucha presión sobre nosotros para hacer un buen trabajo. Eso es lo que tratamos de hacer cada semana. Es nuestro trabajo asegurar que Tom Brady se mantenga de pie, eso es lo que trataremos de hacer esta semana", contó el guardia Dan Connolly a la prensa.

Ante la presión y también para poner a funcionar un creíble juego de "play action" los Patriots a su vez necesitarán de un  efectivo juego terrestre. Un juego por tierra que no ha sido consistente ni con LeGarrette Blount ni con Jonas Gray (con excepción de su debut frente a los Colts). Como ya ha sido mencionado, los Ravens cuentan con una imponente "caja de 7", grupo de DLs y LBs que fueron la razón para que los Ravens acaben como la cuarta mejor defensa contra el juego de carrera.

En el juego defensivo la presencia de Flacco ofrece muchas dificultades al equipo de New England.

"Tiene un gran brazo, puede lanzar el balón a lo largo del campo aún cuando tiene a jugadores [contrarios] colgándose de él. Es móvil y suficientemente atlético para extender las jugadas, toma buenas decisiones, usa todas sus armas, usa sus receptores, alas cerradas, corredores; lanza en movimiento, lanza pases cortos, profundos, por dentro, por los laterales", afirmó Belichick acerca del QB de los Ravens.

Precisamente la movilidad de Flacco es algo que los Patriots tendrán que contener y así evitar que encuentre a sus receptores en situaciones ventajosas.

"Flacco es uno de esos jugadores que tienen una velocidad engañosa. Mucha gente no espera que se mueva de la manera que lo hace. En ocasiones no está tratando de correr pero es capaz de extender las jugadas. Sus receptores y alas cerradas hacen un buen trabajo abriéndose en campo abierto", dijo el LB de los Pats Dont'a Hightower.

Sin duda una virtud de Flacco que es bien aprovechada por sus dos armas aéreas de mayor cuidado, los WRs Torrey Smith y el veterano y contratación del 2014, Steve Smith.

Para suerte de New England, el equipo cuenta con una de las mejores secundarias de toda la liga, en particular con un dúo de excelentes esquineros: Darrelle Revis y Brandon Browner quienes estarán atentos a los movimientos de estos receptores. Será también muy importante que Browner pueda mantenerse alejado de las penalidades, algo que ha sido muy recurrente en su juego.

Flacco también cuenta a su disposición con el TE Owen Daniels y con el WR Jacoby Jones (peligrosísimo en el retorno de balones con los equipos especiales). Por aquí se podría encontrar el factor X del partido ya que el QB de los Ravens podría optar por sus TEs o tercer receptor en caso que Torrey Smith y Steve Smith se encuentren muy cubiertos.

Recordemos que esto ha sido una constante en las últimas fechas, ante la presencia de Revis y Browner (usualmente a cargo de los 2 mejores receptores del rival) los equipos buscan a su tercera y cuarta arma aérea.

Contar con un saludable y efectivo CB de slot Kyle Arrington se hará necesario este domingo.

Al igual que los Ravens, la defensa de los Patriots también deberá contar con un efectivo juego de pass rushing. Los Ravens pueden tener el hándicap de no volver a contar con su LT Eugene Monroe (ausente por 2 semanas, lesión al tobillo) lo que obligaría a su línea ofensiva ha seguir realizando movimientos que a la larga facilitará el trabajo de los pass rushers de New England. De ser así, esta podría ser la tarde de Chandler Jones quien junto a Rob Ninkovich, Dont'a Hightower , Akeem Ayers y el versátil Jamie Collins deberán encontrar la manera de llegar o por lo menos contener al mariscal visitante.

El juego de carrera es sin duda un complemento efectivo para el excelente juego aéreo de los Ravens. La efectividad del WR Justin Forsett ha dado como resultado que el juego de pases de engaño de los Ravens sea bastante efectivo. Contener a Forsett es una tarea difícil pero necesaria.

"Él es capaz de encontrar los agujeros e introducirse en ellos. Tiene velocidad, rompe muchos tackles en la secundaria y en el segundo nivel con los linebackers. Ellos hacen un buen trabajo manteniéndose [en ocasiones] con el juego de carrera…Definitivamente tenemos que frenarlos y darnos una oportunidad de jugar con el resto de lo que tienen, pero si no detenemos la carrera, será un día largo [para nosotros]", afirmó el safety Devin McCourty.

Un duro pero no imposible trabajo para la línea defensiva que tendrá en su NT Vince Wilfork, Dont'a Hightower y Jonathan Casillas a sus mejores hombres contra la carrera.

Conclusión
Sin duda un juego donde se pondrá toda la carne en el asador, no habrá mañana para uno de estos dos equipos por lo que ambos dejarán su alma en el campo.

Hay pocas dudas de que los Patriots son el mejor equipo de la conferencia, sin embargo los Ravens son quizás el único equipo que en los playoffs –tal como lo muestra el record de 2-1 a su favor– juega muy confiado en el Gillette, esto le añade una peligrosidad adicional que seguramente será considerada por Belichick y sus jugadores.

No es el momento de hablar del mejor record de la temporada o del mejor QB de la historia de la NFL, o del cuarto anillo. Solo es momento de encargarnos de los Ravens y punto.

¿Podrán los Patriots lograrlo?

Esperemos que sí, ahora solo queda demostrarlo.