Este domingo los Patriots tendrán una nueva oportunidad de ser parte de un juego de campeonato de conferencia cuando reciban en casa a los Pittsburgh Steelers; un partido cuyo vencedor representará a la AFC en la cumbre máxima del fútbol americano, el Super Bowl.
Cuando los Patriots atacan
New England viene de brindar una modesta actuación en el juego divisional frente a los Texans. Un partido que se suponía iba a poner en despliegue el gran nivel alcanzado por los Patriots al final de la temporada, se convirtió en una actuación mediocre que dejó un mal sabor en la boca de sus seguidores.
"Necesitamos aprender del partido de la semana pasada, es necesario ya que los Steelers son muy fuertes y no perdonarán errores", dijo el guardia izquierdo Joe Thuney en la semana.
Thuney y el resto de la línea ofensiva deberán brindar una mejor protección a Brady ya que, al igual que los Texans, los Steelers cuentan con un par de pass rushers de primer nivel como los OLBs Bud Dupree y el veteranísimo de 38 años, James Harrison (quien deberá tener un duelo aparte con Nate Solder). Pero el problema no termina allí, el equipo de Pittsburgh suele hacer muy buen uso del blitz, enviando a los ILBs Ryan Shazier y Lawrence Timmons a atacar los 'A-gaps'.
Como muestra de la efectividad de este grupo, recordemos que en sus últimos 9 juegos de la temporada regular han logrado 9 capturas, además han sumado 6 más en sus dos enfrentamientos de playoffs.
"Es el frente completo [que te presiona], además la secundaria también te presionará; sus nickel backs, safeties; todos participan en los paquetes de blitz. De cierta manera esa ha sido la característica de esta defensa…Diferente gente vendrá [a presionarte] en diferentes jugadas y tendrás que estar listo", dijo el coordinador ofensivo Josh McDaniels esta semana.
Los receptores de New England serán cubiertos por una secundaria que cuenta con miembros jóvenes pero capaces como los novatos CB Artie Burns y S Sean Davis.
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Como siempre, será Julian Edelman el arma más letal dentro del arsenal aéreo a disposición de Brady.
El juego terrestre de los Patriots:
En el juego de carrera esperamos contar con un recuperado LeGarrette Blount. La semana pasada el RB se perdió unas prácticas y estuvo en la lista de lesionados como "ausente por enfermedad", un mal que aparentemente limitó su efectividad ya que el sábado pasado solo acarreó 8 balones para 31 yardas.
"Estoy bien", se limitó a decir el RB al ser preguntado por su salud.
Contrario al juego de temporada regular, los Steelers esta vez tendrán la tarea de detener al escurridizo RB Dion Lewis, el pequeño RB viene de realizar un juego de ensueño al anotar 3 touchdowns y seguramente será una de las preocupaciones del entrenador de Pittsburg.
"Es un jugador dinámico en el juego de acarreo y de pases, tiene muchos talentos…él es como Kevin Faulk en términos de habilidad para impactar en el juego de muchas maneras, y es un buen complemento para LeGarrette Blount", aseguró el entrenador de Pittsburg, Mike Tomlin.
Los Steelers contrarrestarán la efectividad del juego de carrera con jóvenes valores como LBs Ryan Shazier y Bud Dupree, además del DE Stephon Tuitt.
"Ellos impondrán un grato reto, para eso nos preparamos", comentó Blount.
Cuando los Patriots defienden
La defensa de New England tendrá al frente a una de las ofensivas más dinámicas y explosivas de la liga.
Una ofensiva aérea capaz de jugar a profundidad gracias al talento del veterano Ben Roethlisberger y de su arma aérea más efectiva, WR Antonio Brown.
Big Ben intentará hacer uso de las habilidades de Brown, no solo para hacer su ataque multidimensional (aire y tierra) sino que necesitará sumar puntos para contrarrestar el daño que se espera, impregne a su defensa el ataque de New England.
"Tienen a Roethlisberger lanzando el balón, eso añade otro factor. Tenemos que estar preparados para enfrentar a todos… los que ejecuten mejor son los que ganarán", comentó Patrick Chung.
Los Patriots creen tener al mejor hombre para frenar la explosividad de Brown, el esquinero Malcolm Butler, cierto, el CB de los Pats no ha tenido las de ganar en la mayoría de oportunidades, pero, el mejor juego desarrollado por un más experimentado Butler, y el juego aéreo errático que a veces desarrolla el QB visitante, podrían combinar para inclinar la balanza a favor de los Patriots. También se espera que Butler reciba ayuda de uno de sus safeties (Devin McCourty).
"Definitivamente que respeto a ese chico. Obviamente es un gran jugador. Me gusta competir y a él también le gusta lo mismo", dijo Butler de Antonio Brown.
Recordemos que en el último enfrentamiento entre estos dos equipos (sin la presencia de Roethlisberger), el WR Brown receptó 7 de 11 pases para 106 yardas. Butler fue víctima de un pase de 51 yardas, pero también logró interceptar un pase y rechazar otros 2 dirigidos a Brown.
Los Steelers complementan el juego aéreo de Brown con la contribución de sus receptores Eli Rogers (cubierto por Logan Ryan) y con el TE Jesse James (cubierto por Patrick Chung).
Vale mencionar que Jesse James viene de lograr una buena actuación frente a los Chiefs (5 recepciones, 83 yardas).
La efectividad que se pueda alcanzar frente a las intenciones del peligrosísimo Antonio Brown será clave en el desarrollo del partido.
El juego por tierra de los Steelers:
A pesar de la presencia de Roethlisberger y Brown, Pittsburgh debe su racha ganadora, no a su juego aéreo sino a su juego terrestre, en particular a un hombre, RB LeVeon Bell.
Bell viene de realizar una fantástica temporada, particularmente en la última etapa donde (desde la semana 11) ha promediado 146 yardas acarreadas por partido y sumado 8 TDs, además de 32.3 yd y 1TD por el aire.
Bell se favorece con el buen trabajo que realiza su línea ofensiva creándole agujeros, el guardia derecho David DeCastro, el centro Maurkice Pouncey, el versátil liniero Chris Hubbard y el corredor de poder Roosvelt Nix.
La calidad y peligrosidad de Bell ha sido resaltada por jugadores y técnicos de New England a lo largo de la semana:
"Ellos hacen realmente un buen trabajo llegando hasta su posición de bloqueo y así hacen muy dificultoso el trabajo inicial de la línea defensiva. Y junto con la velocidad y explosividad de Bell, a través de la línea de golpeo, es muy difícil lograr un buen golpe sobre él", comentó el coordinador defensivo de los Pats, Matt Patricia.
Felizmente para los Pats, su defensa contra el ataque por tierra ha sido una de las mejores de la liga, una estadística reveladora: en toda la temporada no ha habido corredor rival que haya pasado la marca de 90 yardas. Los tackles Alan Branch y Malcom Brown por la parte interna, acompañados las alas defensivas Trey Flowers, Jabaal Sheard y Chris Long sellando los bordes con aplomo a lo largo de la temporada.
"Tenemos que hacer un buen trabajo manteniéndonos en nuestras tareas y no [querer] hacer la tarea de otros, debemos mantenernos en nuestros gaps. Tendremos que hacer nuestro trabajo durante todo el juego, no podemos relajarnos", opinó el tackle Alan Branch.
Una sólida línea defensiva que no estará sola, los linebackers Dont'a Hightower, Elandon Roberts y Shea McClellin también cuentan con las habilidades para poner fin a los intentos del gran Bell.
"Básicamente tenemos que hacer nuestro trabajo. Paciencia es algo que tiene Bell, y [jugar con] disciplina es la manera de contrarréstala", aseguró Dont'a Hightower
Conclusión
Un partido relativamente parejo entre 2 equipos que se conocen bien (y que a través de los años han jugado importantes encuentros definitorios) tendrá como ganador al equipo que logre cometer menos errores y que se pueda mantener en su plan de juego.
Los Patriots cuentan con el antídoto para contener tanto el ataque aéreo como el terrestre de Pittsburgh, Por su parte el cuadro visitante también cuenta con el antídoto para superar los daños que pueda causar el juego aéreo y terrestre de New England.
Todo se reducirá a cuál de los 2 antídotos logra hacer efecto durante esos 60 minutos de juego.
